在英国的武力面前，满清王朝的权威倒下成为碎片；天朝永恒的迷信破碎了；与文明世界隔绝的野蛮和密封被侵犯了，而开放则达成了。

——卡尔·马克思，1853年

正当雷履泰在北方空拳打出一片“票号江山”的时候，在炎热的广东，一个比他年长一岁、尖脸瘦小的南方商人正让自己的财富象泡沫一样的急速膨胀。

这位名叫伍秉鉴(1769—1843年，又叫伍浩官)的人，是当时极少数在世界贸易舞台上拥有声望的中国商人，他的个人财富超过任何一个晋商或徽商家族，是帝国当之无愧的首富。一位在广州居住了20多年的美国商人亨特，在《广州番鬼录》一书中说：“伍浩官究竟有多少钱，是大家常常辩论的题目。1834年，有一次，浩官对他的各种田产、房屋、店铺、银号及运往英美的货物等财产估计了一下，共约2600万银元。”在西方人的眼中，伍氏就是当时世界上的首富，2001年，美国《亚洲华尔街日报》评选一千年以来世界上最富有的50个人，伍秉鉴与成吉思汗、忽必烈、和坤、刘瑾、伍秉鉴和宋子文等六个中国人入选，伍是惟一的商人。

伍家并非老字号的十三行世家，他的父亲伍国莹曾是潘启家族同文行的帐房先生，后来在英国东印度公司的扶持下自立门户，自创怡和行，伍秉鉴在32岁时继承父业，历二十余年，终于超越同文行成为行商的领袖——“商总”。

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