在巴布亚、瓜岛战役中的失利,使日军进攻的锋芒顿消,他们被迫向后收缩,把新几内亚北部、新不列颠岛与北所罗门群岛一线作为新的战略防线。其中,防线右翼的新几内亚正好处于麦克阿瑟的西南战区范围内。
新几内亚的大部分地区仍被日军盘踞,天皇召见陆军总长杉山元时说:“务必对你们的作战计划考虑仔细些,再不能让莱城和萨拉莫阿成为另一个巴布亚!”
接到杉山的指令,今村迅速部署,向新几内亚派出一支3000人的援兵,准备抢占澳军在瓦乌的简易机场。
瓦乌距莱城仅48千米,是新几内亚的金矿中心。不过今村看重的不是金子,而是建于斜坡之上的飞机场。瓦乌机场拥有一条质量很好的跑道,日军占领后,一方面可以保护莱城、萨拉莫阿等海岸据点,另一方面可作为今后登陆作战的根据地和立足点,并对莫港构成威胁——瓦乌与莫港之间仅仅相隔241千米。
瓦乌守军兵力薄弱,但勇敢善战,他们迟滞了日军的进攻。利用这段时间,麦克阿瑟从莫港向瓦乌空运了一个旅的澳军,1943年1月29日,日军止步于距离机场跑道仅几百米的地方,接着便被获得强援的守军赶下了大海。
这是继巴布亚战役后,麦克阿瑟和肯尼第二次用飞机灵活机动地调送部队,显示出空军确实能在联合立体作战中发挥巨大效能。通过这一战,麦克阿瑟也意识到,今村已经越来越担心其剩余据点的防御安全,只要有机会,必然还要加强莱城和萨拉莫阿的驻军。
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