东汉后期的历史就是一部宦官和外戚的争斗史。打从汉和帝开始，即位的皇帝大多都是少年天子，其中最小的是一百多天的婴儿。皇帝年幼，照例由太后临朝执政，太后又依靠自己的娘家人，于是就形成了外戚专权的局面。有的皇帝死后没有儿子，太后、外戚为了便于控制政权，就从皇族里找一个孩子来充当皇帝，刘宏就属于这种走了狗屎运的皇帝。

皇帝渐渐长大，自然不甘心长期当傀儡。可宫里宫外都是外戚的亲信，他又去哪里寻找帮助自己的人呢？只有每天伺候自己的宦官。皇帝往往依靠宦官的力量，来扑灭外戚的势力，这样一来，权力又从外戚转移到宦官手里。

无论是外戚上台，还是宦官专权，无疑都代表着豪强地主的腐朽势力。他们轮流把持朝政，东汉的政治不腐败也难。

到了灵帝一朝，在选立太子这件事上，外戚和宦官这两拨势力又对抗上了。

灵帝有两个儿子刘辩和刘协。刘辩是何皇后生的，刘协是王美人生的。王美人的地位虽然不高，但她多才多艺，钟毓灵秀，善辞赋、能绘画，颇得灵帝的宠爱，骄纵专横的何皇后对她充满嫉妒。王美人怀上刘协的时候，担心受到何皇后的迫害，曾试图打掉腹中的胎儿，却没有成功。

光和四年（181年）三月，王美人生下儿子刘协，何皇后见生下的是皇子，越发恐慌，于是调了一杯毒酒骗王美人喝下，王美人就此殒命。灵帝很快查明凶手，怒不可遏，决定废掉何皇后，是宦官们跪下苦苦求情，灵帝才收回成命。

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