阿旃陀的发现据说是有真实记载的，但听上去也像是一个神话：

1819年，在德干高原一处群山环绕的峡谷中，英国军人约翰史密斯追猎一只老虎误入丛林，追到悬崖边的时候他扣动了扳机，明明感觉射中了，却见老虎纵身一跃消失在岩壁间。

史密斯追着老虎的踪迹来到崖边，看到藤蔓深处隐隐约约现出一尊佛相，不禁大吃一惊。他将这件事告诉了海德拉巴藩王。王说：“早就听说德干高原上有一座雕在悬崖上的石窟寺院，但没有人能说清到底在哪里，难道就是你说的老虎隐没的地方吗？”于是派人将岩壁上的藤蔓清除干净，这才发现天然屏障掩映的，不是一座两座石窟或是佛像，而是整个令世界震惊的石窟群。

这座老虎引路的宝藏，无论从美术、雕塑、佛学、还是历史研究领域来看，都不能不说是一个奇迹。

消息传出，世界各地的专家学者蜂拥至此，遍查典籍，考据出它大约始建于公元前二世纪，公元六世纪时虽已停止建造，却还依然鼎盛，这可以从玄奘的《大唐西域记》中得到验证。

公元638年，玄奘西行来此，听到钟声响于山涧，遂往拜谒。他这样形容：

“国东境有大山，叠岭边嶂，重峦绝狱。爰有伽蓝，基于幽谷，高堂邃宇，疏崖枕峰，重阁层台，背岩面壑……伽蓝大精舍高百余尺，中有石佛像，高七十余尺。精舍四周雕镂石壁，作如来在昔修菩萨行诸因地事，证圣果之祯祥，入寂灭之灵应，巨细无遗，备尽镌镂。伽蓝门外，南、北、左、右各一石象。”

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