半年前，绿林军遭遇瘟疫，分裂为两部：新市兵北走南阳，被刘縯收编；下江兵则在其首领王常、成丹、张卬的率领之下，西入南郡。下江兵也是命苦，一入南郡，就碰到了严尤这么位难缠的对手。

王莽当初委派严尤前来荆州剿匪之时，有意给他穿小鞋，不仅不拨一兵一卒，甚至连发兵的虎符也不肯给。严尤和副将陈茂只能空手进发荆州，到了地头，招兵募士，现炒现卖。然而，是金子总能发光，严尤很快便纠结起一支强悍的部队，在南郡杀得下江兵丢盔弃甲，溃不成军。王常、成丹、张卬等人率残部仓皇逃入南阳，严尤则在后穷追猛打，紧咬不放。

当刘縯败退回棘阳时，王常等人正屯兵于宜秋，距离棘阳只有四十余里，残余部众尚存五千余人。而这些残存的下江兵，正好成了刘縯眼中的救星。

然而，关于向下江兵求援，刘秀和刘稷却颇为顾虑。他们已经吃够了流民武装的苦头，这些人，既不能共患难，又不能共富贵，成事不足，添乱有余。光新市兵和平林兵就够他们受的，倘若再请来下江兵，刘氏在联军中的实力将越发削弱，弄不好，反倒让这些流民武装后来居上，喧宾夺主。到了那时，一场辛苦，知为谁忙？

刘縯何尝不知道流民武装难以伺候，但眼下实在别无它法，只能向下江兵求助，权当饮鸩止渴。刘縯答刘秀道：“我等起兵，志向有二，一为诛灭王莽，二为兴复汉室。如今情势危急，不招下江兵，则必败无疑。倘若天不佑刘氏，不能兴复汉室，退而求其次，只要能诛灭王莽，二志得遂其一，斯亦可矣。至于天下江山，自有有德者居之，又何恨也！”

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