橡胶是许多东南亚国家最重要的经济作物。马来西亚是东南亚地区橡胶种植业的先驱,我国的橡胶最早也是从马来西亚引种的。但橡胶的“祖籍”不在东南亚,而在巴西的亚马孙河流域。南洋华侨对橡胶种植、制造业在新马地区的发展和橡胶传入我国,有着开创性的贡献。
橡胶在19世纪以前,被视为巴西的“国宝”,统治巴西的葡萄牙殖民主义者严禁种子出口。通过对橡胶贸易的垄断,巴西政府攫取了巨额利润。为了打破这种垄断,英、法等国开始探索种植橡胶的途径。1873年,有个英国人受派遣到巴西偷采了1000株幼苗,运到伦敦试种,其中有六株被送到印度的加尔各答栽种,结果是徒劳无功,一株也没有成活。1876年,一个名叫赫里·威克汉(Herry Wickham)的英国人,在巴西用连偷带买的办法,先后搜集到70000粒种子,运到伦敦畿辅皇家植物园播种,结果长出了2700株幼苗。其中有22株在第二年被移植到新加坡植物园,还有几株被送往马来亚栽种,大部分成活了,这是东南亚土地上的最早一批橡胶树。但橡胶移植的成功,并没有引起多大的反响,连英国驻马来亚总督也认为这纯属浪费时间和金钱。橡胶树只是作为一种观赏植物种在植物园和私人庭院中。
橡胶被作为一种价值很大的经济作物进行大规模的商业性种植,首先应归功于华侨。为首的是被誉为“橡胶种植之父”的林文庆和“橡胶艺祖”的陈济轩(齐贤)。1894年,林文庆组织联华橡胶种植有限公司,在新加坡购置4000英亩土地开始种植。1896年,陈济轩在林文庆的鼓励下,在马六甲试种橡胶获得成功,信心大增。他又联合一批华侨资本家,投资20万元,垦地5000多英亩,种植了50万株橡胶,建成了马来亚第一个商业性橡胶种植园,掀开了马来亚橡胶种植业历史的第一页。林文庆、陈济轩等人获得的成功给了新马地区的华侨很大的鼓舞,他们纷纷投资这一新兴的种植业,一时大、小胶园遍及各地。著名的爱国华侨领袖陈嘉庚就是在1906年用1800元从陈济轩、林文庆那里买了18万颗种子,在新加坡“福山园”栽种,从而开始了他的橡胶种植业的。
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