我们现在常说，佛教是起源于印度的。那么，印度的佛教是什么时候传入中国的呢？历来的说法很不一致，但一般都笼统地说是在两汉之际。现在就让我们看看史书中的两段记载。

《后汉书·西域传》记载：“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣。或曰：‘西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色。’帝于是遣使天竺问佛道法，遂于中国图画形像焉。楚王英始信其术，中国因此颇有奉其道者。后桓帝好神，数祀浮图、老子，百姓稍有奉者，后遂转盛。”这里所说的浮图就是佛陀，或译为佛。

鱼豢《魏略·西戎传》记载：“临儿国，浮屠经云其国王生浮屠……此国在天竺域中。”这里的临儿国是指佛陀出生地蓝毗尼。又说：“汉哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏王使伊存口授浮屠经”(《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》裴松之注引)。这里的浮屠与浮图一样，也是佛的另一种译法。

从这两条资料来看，对于佛教传入中国的时间仍然有较大的分歧。前者说的汉明帝是东汉的皇帝，公元58年至75年在位。而后者说的汉哀帝是西汉末期的皇帝，元寿元年是公元前2年。人们很难用其中的一条去推翻另一条，所以，就综合了这两种说法，把佛教传入中国的时间说成是“两汉之际”或者“两汉之交”。

这两条材料告诉我们这样几个问题：第一，佛教最初传入中国中原地区，是得到皇帝的认可的，而信仰者往往是王公贵族。第二，佛教向中原的传播最初是通过口头的形式传进来的，同时也有了佛的画像。第三，中国人最初对佛教的理解还很肤浅，认为是一种“术”，而佛则是神，并把他与老子同等看待。第四，最初传来的佛经(浮屠经)可能是关于释迦牟尼生平故事的《佛本行经》之类。第五，在佛教最初传入中国的过程中，月氏人起了很大的作用。

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