宋元明三代，中国与南亚的文化交流仍处在高潮时期。尽管由佛教所带动的文化交流逐渐衰微，求法运动亦渐趋终结，但代之而起的是海上交通和贸易的发达，而这一点是汉唐时代无法比拟的。

晚唐和五代的一个半世纪里，印度僧人来华较少，但不能说没有。到北宋早期，据《佛祖统纪》的记载，从太祖开宝五年(公元972年)到仁宗皇祐五年(公元1053年)的80余年时间里，又有一批印度僧人来华译经传道。

这一时期，中国汉地僧人赴西天取经的运动也出现了回光返照现象。据《佛祖统纪》卷四三，乾德四年(公元966年)，宋太祖曾下诏募集往西天求法的人，应诏者157人。于是，政府就组织这些人到印度去。这种由皇帝倡议、官方组织的庞大求法团，在历史上是第一次出现，同时也是最后一次。但《宋史·外国传六》“天竺国”条的记载与此不同：“乾德三年，沧州僧道圆自西域还……太祖召问所历风俗山川道里，一一能记。四年，僧行勤等一百五十七人诣阙上言，愿至西域求佛书，许之。”这里说的是先有道圆去西天取经并成功返回，这件事再一次激发了僧人们的求法热情，于是产生了僧人们自发的行动，经皇帝许可，才得以成行。范成大《吴船录》则写道：“继业三藏姓王氏，耀州人，隶东京天寿院。乾德二年，诏沙门三百人入天竺，求舍利及贝多叶书。业预遣中。”其中年份与人数都同前二书所记有异，但“诏”和“遣”字则证明，《佛祖统纪》的记载是可靠的。

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