从明末到清初,中国东南海上贸易处于被动局面,而葡萄牙人、荷兰人和英国人则控制着海上贸易的主导权。当时的中国商贸船只基本上都是舢板,不能远航,最多不过到东南亚一带,所以西洋人称中国当时的贸易为“舢板贸易”。在这种情况下,中国与印度的商品交易便主要靠西方人转手。当时中国输往印度的商品主要是茶叶、丝绸、药材和瓷器;而印度输入中国的商品则主要是棉花、糖和布匹。在上述中国货物中,大部分被运往欧洲,在印度销售的只是少量。
在鸦片战争之前,英国人在同中国和印度的贸易中以贵金属换取中国和印度的货物,虽然攫取了暴利,但也出现了贸易逆差,为解决这一问题,他们在鸦片和棉花上寻找出路,终于导致鸦片战争。
印度鸦片早在18世纪前期即输入中国。乾隆三十年(公元1765年)以前,每年输入数量不超过200箱,多作药用。到嘉庆元年(公元1796年),由于中国吸毒者益众,朝廷开始限制进口。1770—1789年,由孟加拉输出的鸦片从1400箱增加到4000箱,其中多数运往香港,再转销中国其他港口。鸦片贸易给英国商人和印度商人带来巨大利益,印度各地竞相种植罂粟、加工鸦片。1830—1834年,从印度输入中国的鸦片数量为17000箱;1835—1839年,输入26000箱。而此时,中国也已开始了鸦片种植。1840年的鸦片战争以中国失败告终,鸦片输入量又逐年猛增。五口通商时期,鸦片输入的主要口岸由广州改为上海,1854年7月—1855年6月,上海进口鸦片总值白银911万两。1858年,中英签订《通商章程善后条约》,鸦片成为合法商品大量输入中国,1880—1881年度,印度输入中国的鸦片达105507箱,价值约14320万卢比。到1884年以后,印度输华鸦片数量开始逐渐减少,因此时中国已增加罂粟的种植量。1890—1891年度,印度出口鸦片85873箱,价值9260万卢比。20世纪初,中印政府签约削减鸦片贸易量,1910—1911年度,印度出口鸦片43921箱,价值12760万卢比。到第一次世界大战前,已减至4000箱以下。
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