中国古代的礼仪制度，作为人们的道德规范和准则，还制定了一系列与之相配套的具体规则，其中包括了在举行各种礼仪时，所需陈设的器皿，穿着的服饰，演奏的音乐等项内容。制定这些内容，目的在于通过器物、服饰和音乐，更好地表现礼仪的性质，烘托行礼时的气氛，规范人们的举止，因此这些规定都十分严格。

礼器是古代帝王、贵族在进行祭祀、朝聘、宴享、征伐、丧葬等礼仪活动时，所陈设和使用的器皿等物品，又称为彝器。礼器按其用途划分，可分为烹煮器、食器、酒器、容器、水器等，它们在器型上各不相同。这些器皿最早出现在远古人类的生活之中，是作为生活的用具。起初是用陶土烧制而成，器型比较简单、朴实，外表多有彩绘或划刻的图案。之后又出现石制或玉制的器皿。进入青铜时代以后，又多用铜与铅、锡的合金制作。随着礼仪制度的建立，这些器皿由于经常被使用于典礼仪式之中，往往又作为礼的一种象征和标志，也作为衡量等级尊贵的标准，因而又被称为礼器。

图8 九鼎山河图

烹煮器主要用于盛煮牲肉等食物，因而这种礼器的器型都比较大。烹煮器包括鼎、镬〔huo获〕、鬲〔li 立〕、甑〔zeng赠〕等器物，其中以鼎最为重要。鼎由鼎耳、鼎身、鼎足三部分组成，其器型多为方形或圆形，三足或四足。根据不同的用途，鼎又有镬鼎(煮牲肉用)、升鼎(熟肉放入里面后，再进行加工)、羞鼎(盛放配有佐料的肉羹)之分。在古代诸多的礼器中，鼎又是统治权力的象征。按照《周礼》的规定，天子列九鼎，以九鼎代表九州，以示驾驭、治理天下；诸侯七鼎；卿、上大夫五鼎；元士三鼎。可见鼎数量的多少，也表现了统治集团内部等级的高下。如不按照这个规定列鼎，就被视为“僭〔jian见〕越”，即超越了自己的名份，这是违反礼制，大逆不道的。但进入春秋时期以后，诸侯实力强盛，他们开始对周朝礼制中对等级名份所制定的诸多规定和限制不满，甚至也想和天子一样，立九鼎于天下。春秋“五霸”之一的楚庄王，经过对楚国的治理，国势强盛，先后用兵于中原地区的陈、蔡、郑、宋等国，并击败了称霸中原的晋国军队，气焰颇为嚣张，不可一世。这位楚庄王在即将取得霸主地位之前，已是头脑膨胀，置周礼于不顾，竟向天子使臣“问鼎”。公元前606年，楚庄王率领大军征伐洛水流域的陆浑戎(西部的一个民族)，在途经周朝边境(当时的周朝疆域，即周天子实际直接控制的区域，只相当于一个小诸侯国)时，却按兵不动。周定王见楚军大兵驻扎于边境，恐有不测，忙派大夫王孙满前去慰劳楚庄王及其楚军，希望楚军能尽快离去。楚庄王见到王孙满，便有意问起天子九鼎的大小、轻重。对此，王孙满语气十分严厉地给予了回绝，他认为“立鼎”是政权的标志，所以“周德(指周朝的统治)虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也”(《左传·宣公三年》)。“问鼎中原”这一事件说明楚庄王想要称雄于天下，而王孙满则竭力维护周王室日益没落的统治，他们之间的这场斗争，就是围绕着鼎进行的。关于“九州”代表天下之说，始于传说。在《尚书·禹贡》中，记载了大禹治水后，分天下为九个州。后代沿袭这一说法，以九州泛指中国。宋代词人陆游在《示儿》一诗中写道：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”即以九州代指宋朝疆域。正因如此，自西周制定礼仪制度以后，历朝历代的最高统治者都在各种礼仪场合中，尤其是祭祀活动中列九鼎，以象征统治的权力。

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