农历正月十五元宵节，是我国一个重要的传统节日。这一天古代称为“上元”，其夜则称“元夜”、“元夕”或“元宵”。我国古代的历法和月相有密切的关系，每月十五日必逢满月，叫做“望”。满月象征着团圆美满，在正月十五人们迎来了一年之中第一个月满之夜，这一天理所当然地被看作是吉日。据《史记·乐书》记载，早在西汉初期，正月十五宫廷中就有了祭祀太乙神(天帝)，祈求福佑的礼仪活动。

元宵与灯的关系密不可分，张灯、观灯是元宵节最重要的活动，故又叫“灯节”。元宵放灯据说起源于东汉明帝时期。永平十年(公元67年)，汉明帝派遣的蔡愔〔yin 音〕从印度求得佛法，回到京都洛阳，同来的还有西方僧人摄摩腾和竺法兰。明帝亲自出宫恭迎，燃灯拜佛，并在雍门西建白马寺弘扬佛法。这引起了道教的强烈反对。永平十四年(公元71年)正月初一，道士们向朝廷提出要同佛教斗法。十五日，明帝组织佛、道两教在白马寺比法，结果佛家获胜。明帝更加笃信佛教，正式下令不论平民贵族，每年的正月十五日，一律要在夜间张灯结彩，表示对佛教的尊崇。之后元宵节张灯成为惯例，至南北朝时期已蔚然成风。南朝梁简文帝就曾经写过一篇《列灯赋》，专门描写了元宵观灯的盛况。到唐代，元宵及其前后各一日，正式成为固定假日，各官署都停止办公。而且这三夜“敕许金吾弛禁，以看灯”(《两京新记》)，也就是暂停禁止夜行的法令，让都市的士民尽情游乐。唐玄宗先天二年(公元713年)上元之夜，大开宫门，在宫门外“作灯轮(灯树)高二十丈……燃灯五万盏，簇之如花树”，又命宫女及长安少女少妇千余人“于灯轮下踏歌三日夜”(《朝野佥载》)。从此，历朝皇帝都在元宵“御楼观灯”，成了封建帝王炫耀国泰民安的统治秩序，并表明天子与民同乐的一个盛大节日。宋代把元宵节放灯由三夜增为五夜(《乾德五年诏》)。为了鼓励人们到御街观灯，朝廷还规定“凡来观灯者赐酒一杯”，因此观灯者人山人海，喧声鼎沸，十分热闹。明代永乐七年(公元1409年)还曾下诏，将元宵节休假定为十日，成为当时最长的节假(当时春节官员放假五日，冬至放假三日)。可见元宵节历代都倍受重视。

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