在夜空中，有五颗亮于一等星的天体，外观与恒星相似，却明显地在恒星背景中移动，极为引人注目。古人称它们为行星，即会走的星。

在春秋战国以前，木星叫做岁星，火星叫做荧惑，土星叫做镇星，金星叫做太白，水星叫做辰星。关于这些名称的来历，现在已有所了解。木星回到恒星间同一位置所需的时间是11.86年。古人把天赤道分成12等份与12个月相对应，叫12次或12辰，使太阳一个月走一个辰次。 由于木星的恒星周期接近12年，差不多一年走一个辰次，所以早先曾用木星来纪年，因而叫岁星。火星的颜色偏红，其公转轨道偏心率又较大，以致它在近日点和远日点时的亮度差别特别显著，故名荧惑。土星的公转周期为29.46年，但古人以为，土星只需28年就可转一圈，数字上与二十八宿吻合，即一年坐镇一宿，所以土星叫镇星。太，即大，金星是五大行星中最亮的一颗，颜色纯白，“太白”正是金星的外貌特征。水星离太阳最近，看上去，它总在太阳左右摆动，摆动的角度最大时为30度，接近12辰中一辰所占的度数，故水星叫辰星。春秋战国以后，盛行阴阳五行学说，阴阳之名赋予月亮和太阳，五行赋予行星，这就是行星今名的来历。

行星的视运动非常复杂，除了快慢变化以外，还有其他奇怪的“举动”。有时藏在太阳后面，称上合；有时重叠在太阳前面，称下合；有时停止不前，叫做留，甚至向相反方向移动，称逆行。行星按其视运动可分为两种：地内行星即金星、水星和地外行星即火星、木星、土星。地内行星和地外行星虽然都有留、逆行等现象，但由于成因不同，又分别有各自的视运动特点，早在汉代就已察觉出它们的区别。

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