古代中国以农立国。观测天象,掌握季节变化,对农业生产有着极其重要的作用。传说在颛顼时就有了“火正”的官,专门负责观察“大火”(心宿二)的出没来指导农业生产。《诗经》中《七月》一诗的首句便是:“七月流火,九月授衣。”人们根据天象知道,不久天气就要转凉,该准备冬衣了。观测天象还和统治者的政治活动紧密相联。在古代,人们的认识水平低,常常把天象和人类的吉凶祸福联系起来,当出现日食、月食、彗星、陨星等现象时,它们便被看作上天的震怒和对人类的惩罚或警告。从这种迷信思想出发,古人希望从天象的显示中,预知吉凶,于是产生了占星术。占星术将天象和人事对立起来,认为天象的变化不仅预示着人间的福祸,而且关系着王朝的兴替。由于上述两方面的原因,所以天象观测就成了官方必须坚持的日常活动,造成了中国古代天文学的官办性质。官府巨大的财力和物力的支持,客观上有利于天文学的发展。
大规模的天文观测活动,为我们留下了丰富的天文观测资料,其中既有正常天象的记录,又有异常天象的记录。二十四史的有关篇章专门收集天象记录,其他史书以及地方史志也都收集了有关的古代天象资料。据统计,古代文献中记有日食约1000次,月食900多次,太阳黑子约100次,彗星500多次,流星雨约180次,新星和超新星约90次,五星联珠10多次。此外,还有极光、黄道光、变光星、变色星及怪星的记事。这些天象记录以其丰富、系统和延续时间长在科学上显示出重要价值。
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