每年的农历五月五日端阳节，在我国南方各地有进行龙舟比赛的习俗，俗称“龙舟竞渡”或“竞渡”。这一习俗至今仍在我国15个省、区内流行。有的学者研究了各地的方志后发现，有12个省区的227种方志中有竞渡的记载，其中与福建、江西、广东、广西、台湾等地有关的就有100多种。龙舟竞渡是我国古代十分普及的一项体育娱乐活动，南起珠江、闽江，北到黄河流域，人们到处可以看到龙舟戏水的热闹场景。

端阳节的龙舟竞渡与我国历史上著名的爱国者屈原有着密切的联系。屈原是战国时楚国的一位对祖国忠心耿耿的大夫，因为刚直不阿，不肯与朝廷里的昏君贪官同流合污，被放逐到汨〔mi 蜜〕罗江。公元前278年2月，秦国大将白起率兵攻入楚国的都城郢都，屈原悲痛欲绝，他不忍心看到自己的祖国被秦国灭亡，就在五月五日这一天投汨罗江，以身殉国。当地的渔民闻讯急忙划船去救他，这种活动一直相沿下来，逐渐成为习俗(南朝梁吴均《续齐谐记》)。每年这个时候，人们就聚集在江边、湖畔，举行划船比赛，来纪念这个伟大的爱国者。除了这个今天广为流传、妇孺皆知的传说以外，关于龙舟竞渡的起源，还有多种说法。如有的说是为了纪念吴国的伍子胥(《曹娥碑》)；有的说竞渡起自越王勾践(《温州府志》)；云南白族的传说是为了纪念杀蟒英雄段赤诚；有的说是纪念一个杀死青龙的老人；有的说是纪念傣族的英雄岩红富。闻一多先生在他的《端午考》一文中则认为可能是起源于史前的图腾祭祀，这种说法为不少学者所赞同。尽管关于竞渡起源的说法五花八门，相差很远，但是有一点却是共同的，这就是各地的竞渡都离不开一个龙字。这也说明，中华民族作为一个大家庭，被世人称为龙的传人的确名副其实。龙是中国文化的一个重要象征。在一个靠天吃饭的农业社会里，最重要的莫过于风调雨顺了。因此，有呼风唤雨、兴波作浪本事的龙自然就成了人们顶礼膜拜的对象。从远古开始，龙就代表着威严和力量，可以保佑人们度灾免难。龙船在我国出现得很早，至少在西周就已经有周天子乘龙舟的记载(《穆天子传》)。汉代也有将粗粗的桐木制成虬〔qiu球〕龙舟的事情。因为龙有这样的神力，人们相信把船打扮成龙的形象就会镇住水中的妖魔鬼怪，行船时就会平安无事。居住在海边的古代吴越人，在下水时也习惯在身上画满灿烂的龙鳞，将自己打扮成龙的模样，以防止水神作祟(《说苑·奉使》)。

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