宗教建筑是古代建筑中很重要的一个部分。

中国古代的宗教，主要有佛教、道教和伊斯兰教等，其中佛教传播最广，信仰的人最多。佛教产生在古代的印度，创始人是释伽牟尼。他原是古印度迦毗罗王国的一位王子，传说这位王子在接触社会中，看到人类经历着生、老、病、死的痛苦，于是决心离别自己的妻儿走出王国，只身去探索解脱人生痛苦的道路，当时他才29岁。六年之后，终于在一天晚上大彻大悟而成佛。之后，他周游各地，广收弟子，宣讲他悟到的真理，组织教团，形成了佛教。据推算，这个时期约在公元前六世纪到前五世纪。佛教的教义认为：现实的世界是一个“苦海无边”的世界，这里包括生、老、病、死之苦，与亲人离别之苦，生活得不到保障，欲望得不到满足等等。而这些苦难的造成是因为人类有了各种欲望而产生的，这些欲望都是由人的视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉引起的，所以要解脱人世之苦，就必须断绝这些欲望，苦苦修行，直到生命的终结才能达到理想的无苦境界。这在佛教中称为“涅槃”。

佛教传入中国大约是在汉代，并很快得到封建统治者的支持和颂扬。他们组织专人传译经书，讲习教义，在全国各地开掘石窟，修建寺庙。据历史记载，南北朝时期，南方梁朝有佛寺2846所，出家僧尼有52700多人，仅建康(今南京)就有较大的佛寺70所；北方的北魏有寺院三万多所，僧尼200多万人。唐朝是佛教在中国发展的盛期，朝廷在都城长安专门设立译经院，聘请国内外著名僧人翻译经文，派出僧人去外国游学，使佛教经中国传到朝鲜、日本和越南等国，全国寺院和僧尼数量大大增加，并规定寺院僧尼享有免税、免兵役的特权。这样一来，僧尼势力在政治和经济上都给皇权带来了威胁，所以到唐武宗(公元841—846年)时下令灭佛，拆除官方寺院4600多所，私寺46600余所，勒令26万多僧尼还俗，没收寺院所占民田数千万亩。但这种大规模的禁佛事件只占历史上很短的时间，过了不久，佛教依然得到了重视与发展。佛教逐步与中国的传统文化相结合，产生了具有中国民族特点的中国佛教。

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