华蘅芳是晚清著名的军事技术家和数学家,他同英国人傅兰雅合译的《防海新论》,对当时海防的筹建产生了重要的影响。
(1) 军事技术家华蘅芳
华蘅芳,字若汀,无锡(今属江苏)人。道光十三年(公元1833年)出生。青少年时,他不习时文,摒弃科举,而是钻研中国古代自然科学和努力探讨西方近代自然科学知识。14岁时便与27岁的同乡学者徐寿结为学术上的忘年之交,互相切磋学问。咸丰初年,二人一起在上海学习数理化知识,咸丰十一年底(公元1862年初),又共赴安庆曾国藩军营。华蘅芳在安庆内军械所任职时,与徐寿通力合作,建成中国第一台蒸汽机和第一艘蒸汽轮船“黄鹄”号。同治四年(公元1865年)四五月间,李鸿章委派江海关道丁日昌等筹建江南制造总局,华蘅芳便协助建造厂房和安置机器等事宜。该局设立翻译馆后,便与徐寿一起,同英国人傅兰雅、美国人玛高温合作,翻译了欧美的多种科技和军事书籍,《防海新论》就是其中的一部。在局从业期间,他亲自试制硝酸,供配造火药之用,并不顾危险地亲临现场指导试制工作,所花费用,仅为进口硝酸价格的1/3。后来,他又到天津武备学堂任数学教习,于光绪十三年(公元1887年)为学生试制了一个直径为五尺的小汽球,并从硝酸中提取氢气充入球中,制成中国第一个氢气球,为中国官兵争了气。光绪二十八年(公元1902年),华蘅芳去世。他一生潜心科研事业,处事崇尚谦抑,著述丰富,蜚声遐迩,学生布于四海,终生不求仕途进取,但求学问精深,以布衣素食为足,“身殁之日,家无余财”。
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