除前面叙述的阴阳五行学说外,对传统科学影响较大的自然观中,还有元气学说。
元气学说起源于战国时期,首先是有人提出了物质性的“气”作为天地万物的起源,接着荀子发展了气的学说,认为水、火、植物、动物和人都是由气组成,不过所处的发展阶段不同而已。到了东汉,王充(公元27—约97年)继承和发展了这一关于气的学说,使元气学说系统化和理论化。王充关于元气学说的论述,记载在他的著作《论衡》一书中。
王充说,“天地,含气之自然也”(《论衡·谈天》),“天地合气,万物自生”(《论衡·自然》)。也就是说,元气是宇宙之本源,天地万物都是由元气自然而然地构成的,而且天地万物的运动、变化也都是由元气的聚合离散引起的。由此,王充否定了有意志的天的存在,并进而否定鬼神迷信。从元气学说出发,王充试图解释各种自然现象。例如,关于云雨的形成问题,王充说这是由于地气上蒸,遇冷“冻凝”而成,“初出为云,云繁为雨”。他还指出,云、雾、露、霜、雨、雪等现象,都是气中的水在不同条件下的不同表现形式。关于雷电的成因,王充提出是由“太阳之激气”同云雨一类的阴气,“分争激射”而引起的。对于人的生死变化,王充认为这也是气的作用的结果。他说:“阴阳之气,凝而为人,年终寿尽,死还为气”(《论衡·论死》)。这些解释,在现在看来是有很多不科学的地方,但在当时却是一种很了不起的科学见解。
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