我国古代有句成语：“开卷有益”。这是宋朝皇帝宋太宗赵光义讲的。宋太宗每天要看三卷《御览》，如果有一天事情忙而没看，他一有空，就会补上。有人说：天寒日短，一天看三卷，太辛苦了。宋太宗却回答说：“开卷有益嘛！读书不是什么辛苦的事情。”这句成语就是这样来的，意思是读书有好处。他看的《御览》，即《太平御览》，这是一种类书。

那么，究竟什么是类书呢？类书的性质、范围如何？长期以来，众说纷纭。元人修的《宋史·艺文志》把政书、丛书都归入类书；清人修的《明史·艺文志》也把丛书当作类书；而《四库全书总目提要》则把所有的姓氏书都归入了类书；《燕京大学图书馆目录类书之部》更把姓氏书、政书、日用常识书都算作类书。在今人的论著中，还有人把明代科技专著《天工开物》也算作类书的。总之，自古至今，由于对类书的性质、范围有各种不同的理解，因而看法很不一致；具体到某一部书是否是类书，也各有看法；而且往往划界较宽。其实，应该宁窄勿宽，对类书的性质、特点揭示得越明确，概念越清晰，就更有利于查检资料。

类书源远流长，历史悠久，品种繁多，是我国工具书的一大类别。它是一种采辑群书，将各种材料分类汇编，以供检查资料用的。其内容与形式都较为特殊。它罗列文字训诂(对古书字句的解释)、辞藻、典故，却不是字典、词典；它涉及典章制度、山川、地理、医卜星相、花草树木、禽兽虫鱼等等，但既不是政典、丛考、方志、舆图，也不是任何一家专著。它包括经史杂传、诸子百家的言论以及诗文作品。可是，按中国古籍四部分类，它却没有合适的部门可以归入，因为类书既非经，又非史，也非子、非集，但又兼包了四部的内容。它以杂见称，这就是类书的突出特点。由于类书取材广泛，涉及经、史、子、集等全部古籍，内容包括历史事实、人物传记、事物源流、政区沿革、名物制度、诗词歌赋、文章丽句、成语典故，甚至医卜星相，以及天文地理、日月星辰、山川河流、飞禽走兽、花草虫鱼等。可以说，它的内容包括了自然界和人类社会的一切知识，所以，它十分接近百科全书。无怪乎《不列颠百科全书》第15版介绍中国百科全书时，就举出中国古代类书27种，并指出《永乐大典》是世界上最大的百科全书。但它只是中国古代的百科全书，只是封建社会的百科全书，不同于现代百科全书。现代百科全书的每一词目，总是编写成文，而中国古代类书只是搜集、选择、摘录原始材料，分门别类地汇集、排比在一起，犹如“资料汇编”。因此，类书具有百科全书和资料汇编两者的性质，可以说是“百科全书”和“资料汇编”的综合体，也就是说，类书是我国古代百科全书式的资料汇编。再者，其编辑方法是区分门类的，“类书”的名称也就由此而来。

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