印章自出现以来，一直是作为权力的象征和凭信的实物。随着篆刻艺术的不断发展，印章逐渐成为人们文化生活中不可缺少的部分。印章的种类，也由原来的职官印、姓名印等发展到与文学、书法和绘画艺术相结合的数个种类。概括起来，可分为以下几种：

(1)玺与宝

秦始皇统一六国后，建立了中央集权的封建帝国。自封始皇帝，将他的印称“玺”。皇帝用“玺”之制延续至唐代。唐延载元年(公元694年)武则天改“皇帝之玺”为“皇帝之宝”，“宝”的使用一直沿续到清王朝覆灭(公元1911年)。皇帝的“玺”和“宝”，属于皇帝执掌政权的公章，皇帝在发布诏书、文告时所用，又称为“宝玺”、“御玺”、“御宝”、“国宝”。秦始皇的玺印据史载是用优质兰田玉镌刻的，上雕螭虎纽饰。印文是李斯书小篆体，印文为“受命于天，既寿永昌”八字，也有说为“受天之命、皇帝寿昌”的，已无法考定。至刘邦攻下咸阳，夺得秦始皇“玺”即象征得到了政权。始皇“玺”归汉后，被汉高祖刘邦封为传国玺，凡新皇帝继位，首先要接受此印章，皇位才算合法并得到臣民的承认。因此，传国玉玺成为真命天子的标志和拥有国家最高权力的象征。也是西汉以后各朝野心家争夺的目标。王莽篡汉就以“逼宫夺玺”的手段得到玉玺，篡位的计划才算完成。直到新地皇四年(公元23年)王莽兵败身亡时，这枚传国御玺还挂在他的身上。以后传至汉献帝时丢失。但是，汉以后不少朝代的统治者，仍以拥有秦始皇的传国御玺标榜自己是正统皇帝，编造了许多荒诞不经的故事。

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