中国印刷术传入欧洲是有诸多因素的：首先13世纪兴起的元帝国，地跨欧亚两洲，幅员辽阔，国家强大，这就为东西方人员往来提供了便利条件；其次，元朝发行的纸币，已经达到“每日印造不可数记”的程度，流传极广，这也促进了印刷术的传播。欧洲人最先看到的中国印刷品，就是元朝的纸币；再者，那时的中国文化仍为欧洲人所倾慕，因而欧洲人慕名而来的旅行家、商人和使团接踵而至，元大都和杭州都是当时闻名世界的国际性大都市。像法国的传教士罗伯鲁(William Ruysbroeck)在1253—1254年间，曾奉法国国王之命出使来到中国，回去后向欧洲报道了中国人使用纸币进行商业贸易的情况，他是最早报道中国使用纸币的欧洲人。意大利的旅行家马可·波罗在元世祖时来到中国，居住了十几年，回国时带走了纸币，并在他写的《游记》中，对元朝纸币作了非常详细的记载，这对欧洲印刷术的产生都有启迪作用；同时，发生在十二三世纪的十字军东侵，也使欧亚两洲各国之间发生了前所未有的接触，十字军从东方带回去的纸币、纸牌、版画等印刷品，也对欧洲印刷术的产生具有影响。就在这种情况下，中国的印刷术被介绍到了欧洲。

公元14世纪末和15世纪初，欧洲开始出现了用木版雕印的纸牌、宗教画、宗教书籍和小学生用的拉丁文法课本等，其中的纸牌是最早在欧洲出现的版画印刷品之一。现存最早的欧洲版画印刷品，是1423年印的《圣克利斯道夫像》木版画，这是在德国南部刻印的，其印刷方法和中国的雕版印刷完全相同。这时，意大利的威尼斯也是印刷画像的中心，它印刷的纸牌盛极一时。到15世纪中期，雕版印刷术在欧洲已相当普遍了。与此同时，在1440—1448年之间，德国人谷登堡发明了铅活字印刷，这一发明比毕昇的泥活字已晚了400年。虽然二人在活字印刷的原理上没有多大差别，但是谷登堡用的活字材料是铅、锌、锑的合金，它比以前的木活字、铜活字都易于成型，适于印刷，像这样配合的成分，时至500年后的今天，也没有多大的改变；在铸字工艺上，使用了铸字的字盒和铜字模，使活字的规格易于控制，也便于大量生产，这比当时中国和朝鲜铸活字时使用的翻砂方法先进得多。他还首创了脂肪性油墨，以代替水性油墨，大大提高了印刷的质量，而且脂肪性油墨也一直为后来的现代印刷术所采用。他发明的螺旋式手扳木质印刷机，改进了印刷的操作，在世界各国沿用了400多年。谷登堡对活字印刷术的一整套革新技术，奠定了现代印刷术的基础，因此，谷登堡的功绩是永远值得后人纪念的。在谷登堡发明铅活字之后不久，活字印刷术很快在欧洲各国流行起来，单是威尼斯一地，在15世纪末期，新设立的活字印刷所就约有100个，出版书籍约有200万册。谷登堡的这一发明是否直接受到中国活字印刷术的影响，有些西方史学家认为西方活字印刷术是由中国传去的；但有的学者认为还缺乏可靠的证据，不过可以肯定地说，欧洲的印刷术是在中国印刷术的影响下产生的，这一点毫无疑问。

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