我国从原始农业社会到封建社会,都是以农为本,关于农神的神话是不少的。有些民族的农业神是动物,即某种动物替人找到了谷物种子而被奉为谷神。这是因为在原始社会人与动物的关系特别密切,即使超越了图腾制社会,有些曾经是图腾的动物在人们心目中仍有很重要的地位。苗族便有狗从天上取来谷种之说,壮族神话说九尾狗为人从天上取谷种时,被守谷天神砍去八条尾巴,故只剩一条。人们感其恩,愿以白米饭养之。水族每年吃新(谷)节,祭完谷神,同时要给狗喂米饭。仡佬族古时无水稻,因狗奔入月中,卧谷堆中酣睡,谷芒将它刺醒,它便衔了一穗返回人间,弃于家门前,此后,人们才知道种稻。还有的是剖鸟时从腹中发现谷种。
汉文古籍中的农神没有这么古老,甚至已从女性转化成了男性。传说神农是牛的头、人的身子,居住于姜水(今陕西省歧山县一带),故姓姜。姜水一带的地理气候宜于种植。传说神农的出身很不平凡,他的母亲女登一天到华阳去游玩,与神交配才生下了他。神农见大家靠吃兽肉、饮生水、穿皮毛为生,难以长久地维持,便到处去寻找可以果腹的植物,有时,一天便中了很多毒。他的精神感动了上天,便得到了神灵的帮助。“神农时,天雨粟,神农耕而种之。”(《艺文类聚》卷十一引《周书》)从天上掉下来种子,供他种植。又说:“有丹阳衔九穗禾,其坠地者,帝乃拾之,以植于田。”(《拾遗记》)太阳鸟叼着一枝九个穗的禾,掉在地上的谷粒,神农拾起作种子。神农还会加工木料,制造耒〔lei垒〕耜工具,教给人们按时令下种,用马尿浸泡种子。人们因为有粮食吃了,都很感激神农。当然,农业的发明,决不会是一个人的功劳,而是许多人积累起来的经验。神农的功业,也就是原始农业中的杰出者的创造。人们为了突出他与农业的关系,赋予他牛首。牛在农业社会是神圣的动物,被禁止宰杀,死后以厚礼葬之。“牛者,所以植谷者,民之命也。”(《淮南子·说山训》)神农保留了人兽合体的形貌,更能表现出神性所属。
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