明朝不仅国内市场经济繁荣，而且大力发展海外贸易。在永乐三年至宣德八年(公元1405—1433年)近30年间，先后七次派三保太监郑和出使“西洋”，到达亚、非30多个国家。在对外贸易经济繁荣的同时，也促进了手工业的发达，特别是造船业，无论是规模之大还是制造工艺之先进，都远非宋元两代可与之相比。据《明史·郑和传》记载，郑和出使西洋的海船，最大的长44丈，广18丈，可乘载500至1000人。连续七次的出海航行，使郑和与其同僚们掌握了大量的航海知识，并且完成了举世闻名的《郑和航海图》，其中也包括了对航海里程，海深测量技术的一些记述。

当时记录航海里程的单位是“更”。大约舟行一昼夜的里程为十更，每更行程约为60里。但受海流、风向及风速的影响，一更也可以大于或小于60里。他们总结出一些简单易行的检测方法，以木片于船首投入海中，人从船首速行至船尾，木片与人齐至，则更准；若人行至船尾，而木片未至，则为不上更；若木片比人先至，则为过更。明代航海者还根据前人的经验，利用测量海水的深浅来辅助判断船行的地理位置。其测水深的单位为“庹”，一庹等于成人两臂平伸的长度，约160厘米。测水深的办法是，用长绳系一铅锤等重物，沉入海中，再量其绳长。锤底涂以牛油，借其粘附物探明海床是泥砂还是岩石。然后结合前记载及航海的经验，判明舟师所在的位置。

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