印度教是印度影响最大的传统宗教。它由婆罗门教发展、演变而来,因而又称为“新婆罗门教”。
就印度教的宗教崇拜和思想观念的渊源来说,最早可以追溯到吠陀时期(约公元前16世纪至公元前9世纪)印度存在的较早的宗教信仰,这些信仰的主要表现形式是对多种与人们生活关系较大的自然事物的崇拜。他们把这些事物都看作是神。吠陀宗教后来经历了由多神崇拜向主神崇拜的发展过程,并在印度出现种姓制度的基础上演变为婆罗门教。婆罗门教崇拜的神已经相对集中,而且这一宗教除了敬神之外,还创立了名目繁多的祭祀礼仪和哲学学说。在教义上则明确提出所谓“三大纲领”(吠陀天启、祭祀万能、婆罗门至上)。婆罗门教的祭祀仪式有些与敬神直接相关,有些则属于巫术(即祭祀者认为祭祀动作本身即可产生奇异的力量,使人免灾趋福,而不是通过取悦于神来获得好的果报)。婆罗门教的哲学思想往往与神学观念结合在一起,哲学上的最高本体往往也就是造世的最高神。婆罗门教哲学后来分化为几个主要派别(六派哲学)。这些派别有的仍然坚持该教最初所制定的基本哲学学说,或为祭祀的功效作理论论证,有的虽然有婆罗门教哲学之名,但学说偏离该教宗旨较远。
婆罗门教产生之后,虽然一般来说在印度思想界占据着主导地位,但佛教、蓍那教等印度宗教出现之后,它在历史上也有受到排挤的现象。如印度孔雀王朝的阿育王和贵霜王朝迦腻色迦王对佛教都极为推崇。婆罗门教在这些时期发展的相对缓慢,势力在一定程度上有所削弱。但到公元4世纪时,婆罗门教又开始兴盛。此时统治次大陆的是笈多王朝。笈多王朝的君王(尤其是初期的)大力支持婆罗门教,一方面修建婆罗门教的寺庙,举行婆罗门教祭祀典礼,另一方面为婆罗门教的传播提供条件。在此时,婆罗门教的一些法规(如《摩奴法典》等)和两大史诗(《摩可婆罗多》和《罗摩衍那》)已经基本定型,婆罗门教哲学(六派哲学)的原典也都做了详细的注释,各派哲学趋于系统化。在这样一种情形下,婆罗门教又进一步吸取了印度民间的各种偶像崇拜成分和其他派别的宗教思想(包括佛教和蓍那教的),发生了较大的转变,演化为印度教(新婆罗门教)。
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