天文学是从地中海文明中产生出的第一门近代意义上的科学。数学的发展直接导致了天文学的兴起,这是很自然的;不过,天文学毕竟最先发展起来了,并且因为它能够转化成精确的数字形式,而成为当时其它各门学科的一个典范。我这样说,并非出于我个人的什么癖好。其实,真正别出心裁的倒是我竟然从新大陆开始,来讲述最早的一门地中海科学的有趣故事。
天文学的基本原理存在于一切文化形态之中,而且显然是古代人类所共同关心的重要课题。其原因很清楚。天文学知识可以帮助人们掌握季节变换的规律(例如通过对太阳运行的观察)。用这种方式,人们可以确定应该在什么时候播种、收割、放牧等等。因此,所有定居的文化形态,都有自己的历法,指导人们制订各种计划。在这方面,新大陆同埃及、巴比伦河谷地带的情形完全一样。
公元1000年以前,在大西洋和太平洋之间的美洲地峡一带繁荣起来的玛雅文明,就是一个很好的例子。玛雅文明完全可以看作是美洲文化的最高阶段:他们有自己的书面语言,有发达的工程技术和富于独创性的艺术。在玛雅人的寺庙建筑群中,耸立着高大的金字塔。
那里曾住过一些天文学家,在保留至今的一块巨大的祭坛石上,刻有他们这些人的肖像。这座祭坛是为了纪念公元776年举行的一次古代天文学会议建造的。当时有16位数学家来到这里,聚会在著名的玛雅文明的科学中心、中美洲的神圣城市科潘(copan)。
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