第二十四章

从谷城回来以后，得知高桂英母女同刘芳亮平安脱险，李自成心中大为宽慰，但是这种宽慰很快就被摆在眼前的困难压倒了。不管扫粮也好，买粮也好，粮食来源愈来愈困难，而失散的人马却又陆续归来。附近县份里杆子众多，小盗如毛，不要说一般殷实户多被烧杀抢劫，连穷人们的鸡、羊和留着过年的一点杂粮也被抢光。老百姓不等荒春到来，已经有不少家开始吃草根树皮。李自成每天骑马出去，总看见一些路边的榆树被饥民剥去了皮，露出来白光光的树身，还常常看见一些枯瘦如柴的男女饥民出外逃荒，心中着实难过，但也想不出多少救济办法。

一天上午，李自成心中烦闷，只带着一个亲兵出寨，也不骑马，走出二三里外，在一个高坡上站定，忽见总管骑马飞奔而来，到他面前翻身下马。自成问：

“有什么事？”

“咱们原说今天中午向附近十来个村庄放赈，我来问问，还放不放？”

“为什么不放？”

“我昨晚算了算，咱们现有的存粮吃不到年底。这次再一放赈，粮食就只能吃到小年下。各处打粮都有困难，万一打来的粮食很少，弟兄们怎么过年？”

“你打算怎么办？”

“我打算暂时不放赈，等再弄到一批粮食再说。”

“今天放赈的事，已经对各村老百姓说了么？”

“还没有。”

李自成低下头去，沉吟不语。如今离年下还有半个月，他本来打算今天放一次赈，到腊月底再放一次赈，让老百姓能够过年。可是目前将士们也只能吃半饱，饿得黄皮寡瘦，倘若过年时再不让大家吃几顿饱饭，定会有许多怨言。俗话说，兵没粮草自散。难道能让弟兄们饿着肚子散伙么？可是如果不放赈，难道能眼巴巴地看着附近的百姓饿死和逃光么？

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