在有性生殖的物种中每一个个体都是独特的、唯一无二的（同卵孪生除外）。这独特性的程度远远高于非生物界的。虽然在宏观水平也有独特的“独立单位”（如行星或火山）和独特的系统（银河系和气象系统），但是一切个体中最丰富的物质成分（分子，原子和基本粒子）却决不是独特的。大多数物理科学定律都是基干这样的缺乏独特性（见第二查）。

和生物的个性有关的是变异；任何由独特的个体构成的类群必然显示变异。活有机体变异的起源和本质只到20世纪才弄清楚，而19世纪生物学发展的一个重要障碍就是缺乏已确立的关于变异性的学说。这正是达尔文自然选择学说的论据环节中最薄弱的一环．达尔文本人也敏锐地觉察到这一点，并且为之苦恼了终生。

甚至原始人也一定模糊地觉察到变异，或者变异的一部分，与遗传有关。后代在某些特征上与亲代或祖代可能相似这种知识当然是古已有之。所有的动植物育种都是根据某些性状是遗传的这一认识。任何改进品种的努力，无论是通过人工选择还是杂交育种，都毫无例外是根据遗传的要求。甚至性别在受精中的作用在某些文化中也是很早就已知道的，例如两河流域文化的亚述人至少早在公元前两千年就用雄枣树花的花粉使雌枣树的花受精。

然而遗传的本质及其机制却一直是一个谜。上古的博物学家和农学家的早期观察以及医生和哲学家的推测引出了很多问题，其中大多数问题一直争论到20世纪初。也许生物学中没有别的领域在其发展中否定错误的观点和信条比在遗传学中更重要。这些错误观点或信念是：

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