因为低等动物并非人类的不成熟类型，因此人类的胚胎不可能重演地球上生物的历史。冯·贝尔的确认识到，他的体系动摇了各种进步思想赖以成立的阶层体系自然观。进步论者曾经提出，存在着一个贯穿所有类型和物种、直到人类的清晰的阶层体系。在居维叶的分类学中的确含有这种所谓连续性观点，它得到了平行律的证实，因为没有人能够否认人类胚胎发育的最后阶段比最初阶段“高等”。而这时冯·贝尔则表明，这种努力试图坚持以人类为中心的阶层体系观会误导人。通过衡量人类与不同生物之间的相似程度，不可能确定组织等级。人类只是诸多胚胎特化产物中的一种，与其他类型不同，但不一定优越。冯·贝尔仍然相信在复杂的自然类型的图景中存在一个目的，由于这个原因，他不能接受达尔文的自然选择学说。尽管如此，有人可能还会认为，冯·贝尔的系统在为现代进化论的可能出现提供世界观方面起到了重要的作用。通过从根本上摧毁了线性的存在巨大链条的概念，冯·贝尔补充了居维叶的工作，并为后来趋异进化理论的产生奠定了基础。

冯·贝尔的分支发展概念是不是为理解化石记录中的生命史提供了更好的模型？W·B ·卡朋特（Carpenter，1851）最早按照这种思想提出了一些设想，理查德·欧文沿着这个思路作了进一步的探索（Ospovat，1976，1981）。在英国博物学家当中，欧文受唯心主义思想的影响最深。不过他将动物界统一起来的尝试使他与旧的线性模式决裂了，他提出了一种可塑性的系统，这个系统与冯·贝尔的发展概念并不矛盾。在欧文看来，不能通过以其他动物与人类作比较，而是要通过探讨生命类型多样性背后的统一性，才有可能证明自然计划的合理性。他探讨可以用模型来表示的所有生命类型、至少是所有脊椎动物依据的“原型”或基本的计划。原型是理念化的最简单生命结构类型的观点，原型的观念使解剖学家剥去了真正的生物所具有的所有特化器官来看生物。在德国浪漫主义的鼎盛时期，歌德探讨过植物的原型，并猜测过自然发展的可能性（Wells，1967）。在法国，热弗鲁瓦·圣提莱尔反对过居维叶的实用分类学，热弗鲁瓦提出生物之间的相似性具有先验的意义（Saint Hilaire ，1818-22；Isidore Geoffroy SaintHilaire，1847；Cahn，1962；Bourdier，1969；Ap pel，1987）。现在欧文又根据自己的解剖学实践捍卫同样的研究路径。

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