关掌柜和李梦龙他们一行六人,出四条胡同来到大市街,然后向南直奔崇文门。
北京内城共有九门,崇文门是其中之一,位于内城南垣东侧,沿着东四大市街一直往南即可到达。
内城的这九个门,每个门都有各自不同的作用和职责,北京人有“崇文门进酒车,宣武门出囚车。”的说法。京城内喝的美酒佳酿多是从河北涿州等地运进来,进京要走南路,先进外城的左安门,然后再到崇文门上税,在崇文门专门收取酒车的关税。而“南路酒道税当街,九门报时独敲钟”前一句说的就是这个。因此清朝时京城卖酒的招牌上都写着“南路烧酒”,意思就是我的酒是从崇文门运进来的,已经上过税了。崇文门的关税从明朝成化年间开始设立,一直延续到民国初期,征罚的手段让商客胆颤心惊,所以崇文门又有“鬼门关”之称。
这后一句“九门报时独敲钟”也与崇文门的繁忙客商有关,在北京的各个城门中,崇文门是人流和货物运输最多的城门,所以每天关闭城门的时候都要敲钟来提醒商客。而其它城门关闭时则是敲击一种形状扁平的打击乐器,这种独特的乐器在敲击下发出“嘡”的声音,所以老北京有“九门八嘡一口钟”的说法。而人们常说的口语到“钟点”了,也是由崇文门关闭时的敲钟而来。
关掌柜所说的小客栈位于崇文门内大街,距离教会出资建立的同仁医院不远,这里是三合会的一个秘密联络点,外地来京城的“香”众到京城后,一般会先在这家客栈落脚,会员凭手里的“腰平”或“宝”可以客栈吃住而不用掏钱。腰平是指会员凭票,也称八角招牌。而宝是指会员入会的证书。
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