就在朱棣发兵安南的前一年，即永乐三年（1405年），又开始了另一件对后世影响甚大的事，这就是郑和下西洋。郑和曾七下西洋，其中六次在永乐年间，一次在宣德年间。

自明初以来，中国东南海上局势很是动乱，不仅有安南的四出扩张侵略，而且还残存着许多反明势力，有元朝的余孽，有方国珍、张士诚的余党，还有沿海一带反抗明朝统治的豪强武装。他们不仅不遵守明廷的通海禁令，而且私自交通外国，往往为寇。广东人陈祖义等因犯事逃到旧港(今苏门答腊岛巨港)，招慕流亡，控制了这一通往西洋的交通孔道，许多海外贡使被拦劫，使明朝向海外的发展受到了限制。同时，南洋一些地方对明朝的情况不甚了解，或抱有敌对态度。靖难之役后，建文帝下落不明，是否会在海上纠集力量与朱棣对抗，也是未知之数。为了解决这些问题，为了显示明朝在海上的存在，早在永乐元年朱棣便派了宦官马彬出使爪哇诸国。但更重要的是朱棣想要通过郑和下西洋建立他理想中的天下秩序。

1．天朝礼制体系——明成祖的远大理想

天下秩序在一心要成为“盛世名王”的朱棣心中占有十分重要的地位，他十分看重明朝、他自己的形象。郑和下西洋是明成祖为实现他的天下观而进行的一系列活动的的一部分。朱棣所要达到的是政治目的。那么明成祖是怎样设计他所理解的天下秩序，又依据什么来设计这种天下秩序？我们可以通过一封敕书，看出朱棣想要建立理想世界。这封敕书是永乐七年（1409年）三月，由郑和带给“四方海外诸番王及头目”的：

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