这一回讲夏金桂的死,是薛家故事的总结。王夫人正在跟贾琏谈打点贾政调回来的事,薛家一个老婆子慌慌张张跑来说,不得了,不得了!乱喊一通,说快请爷们来帮忙。王夫人听得莫名其妙,问究竟怎么回事?原来夏金桂死了。你看王夫人的反应:“这种女人死,死了罢咧,也值得大惊小怪的!”夏金桂怎么死了呢?她本来想毒死香菱,叫丫鬟宝蟾做两碗汤,要跟香菱一起喝,香菱那碗她偷偷下了砒霜。哪晓得宝蟾因为妒忌香菱,心想她凭什么喝这个好汤,就在其中一碗放一把盐进去,本来想那碗汤要给香菱喝的,哪晓得放在金桂这边了,她怕金桂骂,就乘着不注意把两碗汤调了一下,冥冥中夏金桂反而喝了有毒的汤,毒死了。娘家人来看当然闹得不可开交,一定要追究。没想到宝蟾一言二语就说漏了嘴。说出夏金桂觉得她守活寡,在家里面看到薛蝌,长得很好,又是很腼腆谨慎的老实人,就想勾引他。勾来勾去没勾上,本来有一次把他一把拽住要拉进去硬上弓,香菱刚好经过撞见了,这下子金桂脸上下不来,她的好事又被香菱撞掉了,一下子起了毒心,要把她毒死。这一回写得有点通俗剧(melodrama)的样子,不过不这样子也不能收场。
第五回的时候,太虚幻境“金陵十二钗副册”的第一个就是香菱的命运:“根并荷花一茎香,平生遭际实堪伤。自从两地生孤木,致使香魂返故乡。”按那个判诗来讲,香菱的遭遇很坎坷,“自从两地生孤木”,不就是桂花的“桂”字吗?两地,两个土字;生孤木,左边一个木字边;碰到夏金桂,“致使香魂返故乡”。按前面这个判诗,是金桂把香菱磨死了。这后四十回,我一直说,很可能是曹雪芹的未定稿,后来人修订的,这部小说的确前后有些结果对不起来(inconsistence),香菱的结局就是其中之一。不过要说香菱活活地被夏金桂磨死,然后夏金桂还在薛家继续勾引人,好像很难收尾,你给夏金桂怎么样一个下场呢?反正她明目张胆要偷人了,婆婆也拿她没办法,如果香菱再给她磨死了的话,更肆无忌惮怎么办?薛府的故事讲不完了。所以这么兜过来,让夏金桂毒死自己,故事才好收场。仔细看一看,虽然是闹剧(melodrama),但安排也合情合理,重点是怎么把宝蟾的话逼出来,写出来有相当的戏剧性。而且这个时候的步调很快,好像车子爬到山顶后下山,速度哗啦哗啦越来越快。有些红学家攻击后四十回文字不如前八十回丰富,我的看法不同。他要写贾府的衰,文字的style跟前面应该不太一样。前面是精雕细琢,慢慢地一步步累积起来,后面哗啦啦地垮,整个速度动得快,文字的风格当然不同。前面是姹紫嫣红开遍,红红绿绿颜色非常丰富,那是盛的时候;衰了以后,当然缤纷的颜色没有了,都是灰色、褐色、咖啡色,秋冬枯涸的颜色了。所以在文字上有一点大家可以比较,人物的口气没变,这是最难的。后面宝钗讲话、薛姨妈讲话,跟前面对得起来,虽然后面讲的都是伤心的话,可是口气还是一样,这对小说的连贯性顶要紧的。
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