这一回讲夏金桂的死，是薛家故事的总结。王夫人正在跟贾琏谈打点贾政调回来的事，薛家一个老婆子慌慌张张跑来说，不得了，不得了！乱喊一通，说快请爷们来帮忙。王夫人听得莫名其妙，问究竟怎么回事？原来夏金桂死了。你看王夫人的反应：“这种女人死，死了罢咧，也值得大惊小怪的！”夏金桂怎么死了呢？她本来想毒死香菱，叫丫鬟宝蟾做两碗汤，要跟香菱一起喝，香菱那碗她偷偷下了砒霜。哪晓得宝蟾因为妒忌香菱，心想她凭什么喝这个好汤，就在其中一碗放一把盐进去，本来想那碗汤要给香菱喝的，哪晓得放在金桂这边了，她怕金桂骂，就乘着不注意把两碗汤调了一下，冥冥中夏金桂反而喝了有毒的汤，毒死了。娘家人来看当然闹得不可开交，一定要追究。没想到宝蟾一言二语就说漏了嘴。说出夏金桂觉得她守活寡，在家里面看到薛蝌，长得很好，又是很腼腆谨慎的老实人，就想勾引他。勾来勾去没勾上，本来有一次把他一把拽住要拉进去硬上弓，香菱刚好经过撞见了，这下子金桂脸上下不来，她的好事又被香菱撞掉了，一下子起了毒心，要把她毒死。这一回写得有点通俗剧（melodrama）的样子，不过不这样子也不能收场。

第五回的时候，太虚幻境“金陵十二钗副册”的第一个就是香菱的命运：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”按那个判诗来讲，香菱的遭遇很坎坷，“自从两地生孤木”，不就是桂花的“桂”字吗？两地，两个土字；生孤木，左边一个木字边；碰到夏金桂，“致使香魂返故乡”。按前面这个判诗，是金桂把香菱磨死了。这后四十回，我一直说，很可能是曹雪芹的未定稿，后来人修订的，这部小说的确前后有些结果对不起来（inconsistence），香菱的结局就是其中之一。不过要说香菱活活地被夏金桂磨死，然后夏金桂还在薛家继续勾引人，好像很难收尾，你给夏金桂怎么样一个下场呢？反正她明目张胆要偷人了，婆婆也拿她没办法，如果香菱再给她磨死了的话，更肆无忌惮怎么办？薛府的故事讲不完了。所以这么兜过来，让夏金桂毒死自己，故事才好收场。仔细看一看，虽然是闹剧（melodrama），但安排也合情合理，重点是怎么把宝蟾的话逼出来，写出来有相当的戏剧性。而且这个时候的步调很快，好像车子爬到山顶后下山，速度哗啦哗啦越来越快。有些红学家攻击后四十回文字不如前八十回丰富，我的看法不同。他要写贾府的衰，文字的style跟前面应该不太一样。前面是精雕细琢，慢慢地一步步累积起来，后面哗啦啦地垮，整个速度动得快，文字的风格当然不同。前面是姹紫嫣红开遍，红红绿绿颜色非常丰富，那是盛的时候；衰了以后，当然缤纷的颜色没有了，都是灰色、褐色、咖啡色，秋冬枯涸的颜色了。所以在文字上有一点大家可以比较，人物的口气没变，这是最难的。后面宝钗讲话、薛姨妈讲话，跟前面对得起来，虽然后面讲的都是伤心的话，可是口气还是一样，这对小说的连贯性顶要紧的。

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