我们已经谈到过格莱斯顿和他的自由党人一方的坚定信念，即不再从事新的冒险，事实上是要缩紧帝国的边界。在这方面他们对人民变化的情绪不以为然，那么根据新的精神氛围调整国家政策，并大大增进英国的帝国属地的使命，只能留给保守党的索尔兹伯里勋爵来承担了。上文讲述了这些年的帝国主义与伊丽莎白女王时代的帝国主义的相似之处。相当奇怪的是，在英国的第二次伟大扩张时期，维多利亚女王由两个服侍过伊丽莎白女王的塞西尔——包括第一任索尔兹伯里伯爵——的一个后代作为首相为她效力，而且又完全无意识地重新启用特许商业公司，它们今天在帝国扩张中发挥着与它们的前身在大约三个世纪之前的都铎王朝时代极其相似的作用。重要的有上文提到的东非公司、皇家尼日尔公司和南非公司。罗得斯公司的具体工作我们下文再叙，但这里可以概略地交代列强之间对非洲的大分割。它也许是索尔兹伯里最大的成就，因为他经过努力使得这一过程和平地进行。

对非洲领土的争夺热始于1870年。到1890年代末实际上所有非洲大陆，主要是阿比西尼亚和摩洛哥除外，都被欧洲列强的这个或那个占有。解决领土主张纠纷的最早尝试发生在格莱斯顿担任首相时期，当时外交部政务次官迪尔克与葡萄牙起草了一份协定，获得了政府的批准。葡萄牙的领土主张面积最大，可以说也是最重要的。自然，法国、德国、比利时反对不经过协商而对广袤的刚果地区的命运做出任何决定。格莱斯顿政府，此时因为埃及的局势正在逢迎德国，1884年6月不得不有失体面地废除了英葡协议。这年秋天，十五个国家在柏林召开大会，由俾斯麦主持，最紧迫的刚果问题获得解决，但是随后五年的争夺最为激烈，其中索尔兹伯里和俾斯麦作为政治家中的领军人物，在避免战争方面贡献最大，直到后者下台。

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