约翰·布登勃洛克参议到达别墅的时候已经是下午两点，他穿着一件灰色的旅行大衣走进格仑利希家的客厅来，一进门就抱住自己的女儿，流露出痛苦与后悔交织的神情。他的面色灰白，显得比以前苍老了许多。一双小眼睛深深陷进眼窝里，鼻子在凹陷的两腮中挺伸出来，看来又尖又大，他的嘴唇似乎比过去更窄了。胡须也和头发一样，变成花白色。胡须已不再是从太阳穴到面颊中部的样式，而是让它在下巴和颚骨下面蓬松地长成一片，一直长到脖颈上，一半掩藏在硬领和领巾后面。

最近接连不断发生的事情，使参议先生心力憔悴。托马斯害咯血症，凡·戴尔·凯伦先生特地写了一封信把这件不幸的事通知了他。参议先生把公司的业务交待清楚，立即兼程赶到阿姆斯特丹去。他弄清楚自己孩子的病还不致马上发生危险，然而却急需靠南方、靠法国南部的晴朗气候治疗，凑巧的是，就是托马斯的老板的一个年轻的儿子也正在计划作休养旅行，于是等托马斯的病略有起色，经得住旅途风霜以后，他立即让这两个年轻人搭伴动身到帕乌去。

参议刚刚到家，就遭到了一次商业上的重创，这就是使他一下子损失掉八万马克的不来梅破产案。是怎么一回事呢？原来公司开出的几张“卫斯特法尔兄弟”承兑的贴现汇票，由于后者倒闭的缘故，一股脑儿被退了回来。家族公司的本金还算雄厚，而且确实一刻也没有延缓就把事情办好，显示出自己的经济力量。虽然如此，这样一次风险，这样一次流动资本的减缩，在银行界、“在朋友中”和在国外商号里所引起的那种骤然的冷淡、观望和不信任，一一被参议尝了个够……这次打击并没有把参议先生打倒，他把一切通盘考虑了一番，安排好，镇静下来，准备重整旗鼓……然而正当他苦战中间，正当他埋头在电报、函件和账单中间，又发生了这件事：格仑利希，他的女婿，格仑利希，失去支付能力了。他在一封语句混乱、哀哀乞怜的长信里恳求、祈求、哀求参议资助他十万到十二万马克！参议先生把这件事告诉妻子的时候，并没有显得十分焦急，然后给格仑利希回了一封措词冷淡的信。他并没有应许什么，只是说，他将到格仑利希家中当面和格仑利希以及那位银行家凯塞梅耶谈一谈。然后他就马不停蹄地赶来了。

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