古代天竺疆域,介于孟加拉湾和阿拉伯海之间,地形北广南狭,状如三角。中古时期,天竺地方划分东、西、南、北、中五个区域,称为五天竺。境内有印度河、恒河、布拉马普特拉河三大河灌溉,除西部有沙漠之外,全境土壤肥沃。
中国对天竺还有贤豆、天笃、身毒等称呼。玄奘来到天竺之后,发现这些音译的名称都不太准确,他从正音定名,称之为“印度”。从此之后,中国文献将天竺改为印度,并一直沿用到如今。
玄奘之所以将这片神奇的土地称为“印度”,还有一个重要的原因:印度,翻译成汉语,就是月亮。他把印度比成一轮明月,是因为这个国家圣贤辈出,佛法薪传,在茫茫黑夜里,为众生照亮了前进的道路与方向。同时,月亏月圆,东升西落,生生灭灭,轮转不息,恰似轮回的世界……
公元606年,戒日王即位,统一北印度,推行佛教保护政策。唐僧玄奘西游来到印度之时,正是戒日王在位时期。
玄奘入北印度,首至滥波国。此国周千余里,有寺院十所,僧徒都学大乘。玄奘在此停留三日,再向南行,至那揭罗喝国。在那揭罗喝国王城的东南,有一座阿育王所造的佛塔,高三百余尺。相传,释迦牟尼前生在此拜见燃灯古佛。当燃灯佛经过一片泥水路时,他将自己的鹿皮衣铺于地上,又用自己的长发布地掩泥,让佛通过。因他如此地敬重佛法,燃灯佛当场授记他来世成佛。
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