瘟疫没能把杭州变成一座死城、空城，粮荒却又紧迫地逼近。

今年的旱灾使收成大减，苏轼早就派官员到各地筹粮，但所得有限。现在杭州各家粮店的存粮都已不多，粮价也在一天天上涨，已经涨到九十五钱一斗了。富家大户都买不到米，贫苦人家更是买不起。大批百姓拥挤在粮店门口排队购粮，越积越多，吵闹不已。天又降下寒雨，弄得人们苦不堪言。

苏轼与秦观披着蓑衣，带着几个兵卒前来察看。秦观看着黑压压的人群，不无忧虑地对苏轼说：“瘟疫刚压住，粮荒又来了。先生真是难得半日清闲啊！”

苏轼忧心忡忡地说：“我忙闲倒是小事，如果粮食再运不进来，粮价还要上涨。你再催转运司，问他们运粮的船为何还没运抵杭州！”

秦观说：“王觌漫不经心，存心从中作梗，故意拖延。在学生看来，他是指望不上了。先生，学生前日在王觌办公处见到了两个豪门子弟，像是兄弟，与王觌关系非同一般。”

苏轼自上次王觌勾结曲贵年之后就已明白了，王觌在两浙与不少地方大户商家有来往。他们官商勾结，从中牟取私利。眼下粮食短缺，那些囤积居奇的粮户自然受益。想到这儿，苏轼嘱咐秦观查明在杭州城为首的粮商的情况，并且要盯住王觌是否又从中作梗，官商勾结。

秦观很快就查到，杭州最大的粮商是仁和县的颜巽。颜家在杭州有粮店十三家，织丝庄十家。因为家中势力甚大，又收购绸绢，所以，很多丝织户都依赖颜家。颜巽有两个儿子，长男叫颜彰、次男叫颜益，前日在王觌府上所见的富豪子弟正是他俩。他二人平日鱼肉乡里，横行无忌，欺男霸女，无恶不作。时下，颜家积稻谷三十万石，故意哄抬粮价，打压其他粮商，意欲独霸整个杭州粮市。

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