林轩凭直觉知道，那些横向绵延无边的机械是一组巨大的蒸汽机，吸收热能转化为动能，输送至另外的地方去。

蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械，它的问世引起了18世纪的工业革命，直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。

世所共知，蒸汽机的发展首先体现在功率和效率的提高，而这又主要取决于蒸汽参数的提高。其参数主要包括压力和温度两方面，最初的蒸汽压力仅为0.11至0.13兆帕，19世纪初才达到0.35至0.7兆帕，20世纪20年代曾达到6至10兆帕。在蒸汽温度上，19世纪末还不超过250℃，而到20世纪30年代曾到达450至480℃。

林轩不禁感叹：“如果将1600℃高温的燃料送入蒸汽机，它将会转化为多么巨大的动力？将其效率提高多少万倍？”

资料中记载，瓦特初期连续运转的蒸汽机，按燃料热值计总效率不超过3%；到1840年，最好的凝汽式蒸汽机总效率可达8%；到20世纪，蒸汽机最高效率可达到20%以上。而在转速方面，18世纪末瓦特蒸汽机仅每分钟40至50转；20世纪初转速达到每分钟100至300转，个别蒸汽机曾达到每分钟2500转。

相应的，在功率方面，最初的单机功率仅几马力，20世纪初的一台船用蒸汽机的功率可达25000马力。

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