1月27日,增援船队从努美阿启航。为保证船队的绝对安全,哈尔西派出了多达五支护航力量,航空母舰“企业”号、“萨拉托加”号,战列舰“北卡罗来纳”号、“华盛顿”和“印第安纳”号悉数出战。负责近距离护航的是罗伯特格里芬少将的第十八特混编队,下辖重巡洋舰“威奇塔”、“芝加哥”和“路易斯维尔”号,轻巡洋舰“蒙彼利埃”、“克利夫兰”、“哥伦比亚”号以及6艘驱逐舰。
29日9时37分,在伦内尔岛以南210公里海域,鬼冢光南少尉的一式陆攻机发现了美第十八特混舰队,并迅速发回了接敌报告:“发现敌4艘战列舰、3艘巡洋舰和超过10艘驱逐舰,南纬11度37分、东经162度35分,方向224度,速度18节。”接到报告,日第二十六航空战队立即出动七〇五航空队的16架一式陆攻机(其中1架中途返航)和七〇一航空队的16架九六式陆攻机前往攻击。
格里芬少将刚从大西洋转到南太平洋,对邓尼茨的狼群战术心有余悸。他将舰队摆出了一个反潜航行队形:3艘重巡洋舰在右、3艘轻巡洋舰在左形成双纵队,6艘驱逐舰在前摆成一个半圈。这种队形防御潜艇效果极佳,但不太适合防御空袭。傍晚时分,当美舰雷达发现110公里外出现日军机群后,格里芬既未改变队形也未做出任何防空准备。18时50分,中村友男大尉率领第一攻击队向美舰发起了攻击。低空飞行的日机从舰队无保护的船尾方向飞向重巡洋舰队列右舷发起进攻,但近距离发射的鱼雷全部落空。美军防空炮火击落日机1架、击伤3架。
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