对日军增援莱城的举动麦克阿瑟早有预料。2月中下旬，盟军远程侦察机发现，拉包尔军港有大量船只正在集结，新不列颠南部盖斯马塔机场的日军航空兵也在进行出战准备。2月19日，截获的无线电情报表明，日军很快就将沿海路大举增援莱城。凭手下孱弱的海军力量拦住日军的可能性微乎其微，如此只能依靠实力不断增强的第五航空队了。25日，麦克阿瑟叫来了肯尼。肯尼猜测如果天气不好的话，日军船队将在3月的第一周出航。麦克阿瑟问他，是否要取消其它一切军事行动集中力量阻截日军船队，肯尼回答“除继续保障将供应品运往瓦乌和多博杜拉以外”，他确实是打算这么做的。

此时盟军西南太平洋战区的陆基航空兵，由肯尼中将美军第五航空队和比尔格林上校的澳大利亚皇家空军组成，超过400架战机分驻莫尔兹比港、多博杜拉、古迪纳夫岛、瓦乌和米尔恩湾等机场群。遗憾的是，大部分战机设计之初均以对地攻击为主。澳大利亚皇家空军的“英俊战士”和“波弗特”虽然可以进行鱼雷攻击，却又因数量太少且训练不足难挑大梁。此前日军冈部支队成功登陆莱城使曾发誓要切断拉包尔与新几内亚航线的肯尼火冒三丈，同时觉得脸上无光，更何况要面对老麦这样吹毛求疵的上司。但是肯尼并未泄气，他麾下的第五航空队充满创新精神，他们以不断改进和提出新战术著称—这也正是肯尼难得地登上老酒排行榜的主要原因。经多次钻研之后，肯尼和他的参谋人员找到了失败的症结所在。大家认为，进攻效果不佳的首要原因是战机受日军护航飞机和高射炮火威胁，不得不在高空至少是中空进行水平轰炸，导致命中率极低。其次，参战飞机数量或单批次飞机不够多，使日军舰船得以从容规避。如果使用大部队集中攻击—就像邓尼茨的“狼群”在大西洋猎杀盟军舰船一样—将足以对日军运输船队造成致命伤害。

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