之前第二十三中队的水兵自嘲说,自己就像海狸那样忙碌。牢骚话引发了“克拉克斯顿”号鱼雷兵詹姆斯波勒的创作灵感,他从当时流行卡通漫画《红赖德》的角色中挑选了一个绰号“小海狸”的印第安战士,在鱼雷发射管旁绘制了一幅卡通画。画面中“小海狸”手持弓箭瞄向日本首相东条英机。伯克非常欣赏水兵的即兴之作,决定去掉东条形象将“小海狸”作为中队队徽,于是第二十三中队就有了“小海狸”的绰号。
收到哈尔西发来的出击指令时,伯克舰队正在库拉湾加油,距战场足有300公里。作战参谋瑟伯上校—他和伯克是多年的老朋友—经测算指出,伯克要以31节速度航行才能及时抵达指定海域。考虑到该中队平时编队最高航速为30节,哈尔西于是再次致电伯克:“31节,伯克,你应横穿位于布卡岛以西30海里的布卡-拉包尔撤离线。如25日3时之前未接触敌军,向南航行至相同地点补充燃油。如接触敌军,你知道该怎么做。”
伯克深知速度是拦截能否成功的关键所在。下午15时30分,伯克坐镇“查尔斯奥斯本”号率“克拉克斯顿”号、“戴森”号、“康沃斯”号、“斯彭斯”号快速出击。
因“斯彭斯”号出现轮机故障只能跑出30节,轮机兵费了老鼻子劲儿才又榨出来1节航速。航行途中的伯克向哈尔西报告:“正以31节航速前进。”心急火燎的伯克终于等来了亲自试验新战术的绝佳机会。伯克坚信自己的几位舰长应当完全知晓自己的战术意图,于是再次下达命令:“各舰无需得到指挥官指令,接敌后自行发起攻击。”
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