我叫杨宣，出生于广西合浦。老家的特产是珍珠，即合浦珍珠，也叫做“南珠”，因为粒大饱满、圆润度光泽度较好，所以又被称为“走盘珠”。同时，出产自日本的珍珠被称为“东珠”，欧洲西洋的为“西珠”，历史上曾有“西珠不如东珠，东珠不如南珠”的说法。

在古时候，珍珠是禁民私采的，只可官办，但合浦沿海农田稀少贫瘠，粮食不易种，所以百姓只有一条路，就是替官府下海潜水采珠，那时候叫“耕海采珠、以珠易米”。当然也有冒着杀头的危险，偷潜私采的，就跟古代走私食盐的盐枭差不多。

替官府采珠的，叫做珠民、珠户、珠儿，这些人是要定量交珠的，都有“派珠”任务，交完贡赋后剩下的珍珠，才可拿去换米；而另外一些外地暗中过来的，或者附近地区的非珠户，却偷潜入水采珠的，叫做“游蜂”。至于为什么要叫“游蜂”这么个怪名儿，我爷爷曾解释说：“蜜蜂寻花采蜜，恰如这类采珠人，本不居此地，却因寻水采珠而来，同时采珠又是潜水游泳，所以便叫游蜂。”至于最初到底是不是这么个由来，我也保不准，恐怕也没人能说清，反正行内一直都是这么叫的。

“珠民”与“游蜂”这两类以潜水采珍珠为业的人，合称“采珠人”。时至今时今日，虽然这两号人还存在，但其意义已经发生了改变，现在管自己养殖珍珠的叫珠民，替人下海捞珍珠的叫做“珍珠潜水员”。我有一个朋友，他家也是世代珠户，早些年去澳洲替人采珠，报酬平均下来折合人民币八千块每天。

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