几个氏族联合在一起就形成了一个部族，一个部族往往有一个居于领袖地位的酋长，这个酋长在各氏族长老们的帮助下，共同管理着公共事务，通常来说，这个酋长还会负责祭祀神灵的工作。

在一个氏族内部，大家像一个大家庭一样生活着，通常的情况下，原住民不鼓励积累私有财富，而鼓励氏族内的互帮互助。在美国原住民文化中不存在家庭私有土地，长老们会分配一片土地给一个家庭，用作这个家庭专享的农地或者狩猎地，但是这片土地的所有权和分配权却属于氏族，而不属于这个家庭。这是日后美国原住民和西方殖民者产生冲突的一个文化根源，米克麦克人Micmac的一位长老曾经这样告诉法国皮毛商人说，“你们太过贪婪，缺乏慷慨和仁爱。我们则完全不同，如果我们有一片面包，我们就会和我们的邻居分享。”

当族人有纠纷的时候，长老们负责调集和仲裁的工作，当有人违反传统规矩的时候，长老们会商量决断如何处罚这个人。当本族和外族发生纠纷的时候，长老们也会开会决定是否要以战争的方式解决纠纷。美国原住民已经意识到近亲通婚可能产生的问题，长老们的一项工作就是负责杜绝本氏族内通婚的事情发生。

我们会看到，美国原住民的长老和酋长，他们的权力远远小于玛雅文明和阿兹特克文明的贵族，他们是基于血缘纽带的政府领袖，他们的权力基础是建立在共识基础之上，而不是建立在强制力基础之上。

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