1600年,开普勒应邀来到布拉格成为第谷的一名研究助理,这个神经脆弱、略带些自卑的古怪家伙与他老师那趾高气扬的派头完全格格不入,但每当两人在行星观测问题中遇到分歧时,开普勒却寸步不让,常常与第谷争得面红耳赤。盛怒之下,第谷不止一次咆哮着让这个“乡巴佬”滚蛋,但清醒之后,他马上意识到自己这位大弟子惊人的洞察力是其他所有助手甚至第谷本人都难以企及的,又忙忙地去与开普勒和解……
1601年10月的一天,第谷像往常一样在盛宴中放肆地豪饮,突然,他觉得身体不听使唤地好像要爆裂开来,便顾不上什么社交礼节,直接退席、匆匆赶回家卧倒在床,但已为时过晚,酒精正一点点吞噬着他的生命……临终之前,第谷将他心血铸就的“独门秘籍”授予了与自己共事仅一年的首席助理开普勒,期望开普勒能够利用那浩繁的数据对以地球为中心的“第谷宇宙模型”进行修补,使其日趋完善。此时的开普勒虽然已隐约悟到:地心说或许并不能为众星辰的运行提供最合理的解释,但还是郑重地答应了恩师的嘱托,从他手中接过那张密密麻麻的星表。开普勒发誓,要从那变幻莫测的数据当中寻找到隐藏在天际的秘密。
经过年复一年埋头苦算,开普勒将形态各异的轨道线用统一的几何语言加以整合,先后总结出了三条规律。首先,每颗行星都沿着椭圆形的轨道围绕太阳运动,而太阳总是位于每个椭圆轨道其中一个焦点之上。这是一个震惊时代的发现,抛开它接过尼古拉?哥白尼(Nikolaj Kopernik)高举的火炬,为日心说提供了强有力的数学模型,并向宗教法庭献上了一记漂亮的重拳这段辉煌篇章不谈;单单就轨道的形状这一具体问题来说,开普勒已经悄然向从古希腊至今人类世代为之痴迷的圆发出了挑战,圆是如此的完美,从圆圈上的每个点到达圆心的距离都相同,彼此是多么的平等与团结……可是,大自然却偏偏要让这一和谐的对称性遭受少许破坏。
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