如果最高效的超级计算机花一整天的时间来计算一个天气模拟的问题,那根据物理定律,最少要消散多少能量呢?答案其实很容易计算,因为它与计算量是无关的。答案总是等于零。
——爱德华·弗雷德金,物理学家45
我们已经有了5个范式(机电计算器、继电器计算、真空管、分立式晶体管和集成电路),这些为我们提供了性价比和计算能力上的指数级增长。每次当范式达到极限时,另一种范式则会取而代之。我们已经看到第六纪元的轮廓,它会将计算方式带入到三维分子中。从人类智力和创造力的经济学角度看,计算是我们所关心的一切基础的根基,我们可能会怀疑:物质和能量执行计算的能力是否有达到极限的时候。如果是这样,这些限制是什么,以及多长时间才能达到这一极限。
人类的智力是基于我们正在研究的计算过程的。我们将最终通过利用更大的非生物计算能力来应用和扩展人类的智力,从而使得我们的智力不断地增加。所以,与其问计算的最终极限,不如问人类文明的命运是什么。
对本书中所提出观点的一个共同挑战是,这些非常规指数趋势势必会和一般的指数趋势表现的一样,它会达到一个极限。当一个物种到达一个新的栖息地后,如在澳大利亚发现兔子的著名例子,兔子的数量呈指数增长了一段时间,但是,最终还是达到了环境能力所能承受的极限。当然,信息处理一定也有类似的限制。结果也是这样,计算能力在物理定律的基础上是有限制的。
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