前言
在东亚的君主政治传统中有一个独特的头衔为西方国家所无,这个头衔是给予已经退位的皇帝或者在位皇帝的父亲的称号,这个称号就是太上皇。
太上皇原本是给予皇帝父亲的称号。创立这一称号的人就是中国第一位皇帝的秦始皇,不过他创立这一称号时,是把它给自己死去多年父亲的。刘邦称帝后,为了能够对自己的父亲尽孝,因此这一称号转变成了活人的称号,而且是特指皇帝的父亲。后来由于皇位斗争,这一称号又成了所有被善待退位皇帝的统一称号,不单指皇帝父亲了。后来由于太上皇在名义上高过皇帝,在权力上有的太上皇比皇帝还厉害,所以太上皇又成了幕后握有权力的代名词。
太上皇或称太上皇帝,简称上皇。太上的意思是最高,皇帝是最高统治者,那他的父亲自然还要再高他一层。不过太上皇和太上皇帝在开始时还是有区别的,在秦汉之时,太上皇只是皇帝父亲的荣誉称号,没有任何的权力。根据后来东汉蔡邕解释为:“太上皇,不言帝,非天子也。”即太上皇后面没有那个帝字就说明了他并不是天子。颜师古更近一步解释为:“天子之父,故号曰皇。不预政治,故不曰帝也。”明确了太上皇只是天子父亲的尊称,他不能参加任何的政治活动,所以不能加上这个帝字。如果这个皇帝退位后仍然握有实权,则在那个皇字后面一定会加上帝字,以示自己的权威。不过后来这项制度被破坏了,太上皇和太上皇帝成了一个意思,都是给予退位皇帝和皇帝父亲的头衔,至于他们是否有权力则依人而定(就像宋高宗他是太上皇,但他却能时刻干预政事,改变宋孝宗的决策。像宋光宗被群臣赶下台成了太上皇帝,则没有一丝的权力。)。不过那样有权的人毕竟少见,因此大多数太上皇都是无权的退休人员。这也就是为什么那么多人为了皇帝争得头破血流,对这个比皇帝还高的位子却没有人竞争上岗,因此太上皇除了极少数几个人是自愿退位的,其余的都是被迫下岗,否则他们将以皇帝的身份前往另一个世界。
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