郑和远航西洋有赖于中国海外地理知识的增加。元代是中国历史版图空前辽阔的时期。成吉思汗及其子孙发动的军事远征极大地扩大了当时中国人的视野。

（一）回回人入华

从宋代起已有大批回回番商移居中国沿海。南宋时我国东南地区最著名的番商是福建的蒲氏。据元《忏悔史》和明《闽书》记载，蒲氏是回回人，其先世自西域经南洋迁居广州，后又落籍于泉州。蒲氏家族专长于航海贸易，历受统治者重视，负责海外交往。南宋理宗绍定年间（1228—1233），蒲氏家族的蒲宗闵曾数次出使宗外。理宗端平三年（1236），蒲宗闵又奉使用占城。淳祐七年（1247），再奉命使渤泥（今文莱），卒于其地。其墓志至今尚存于文莱，被德国汉学家傅吾康发现。蒲宗闵之子蒲应后来曾出使渤泥，其另一子蒲甲任“占城之转运使”，与“大食、波斯、狮子之邦蛮人嘉谐”。元军攻陷临安后，蒲氏后人蒲寿庚所控制的海军力量向元军倒戈，加速了南宋小朝廷的灭亡。元代蒲氏家族在泉州仍然很有势力。据周密的《癸辛杂识》记载，“泉南有巨贾佛连（Burhan），蒲氏之婿也。其家甚富，凡发海舶八十艘，死后真珠达一百三十石。”

成吉思汗在击败金朝占领华北大部之后，于13世纪20年代发动了征西之役，蒙古骑兵的铁蹄横扫中亚、西北印度、波斯北部与高加索山、里海以北的伏尔加河、乌拉尔河草原。这些地区降服后，其男丁中许多人被编入军队随蒙军出征，这种军队被称为回回军。其官僚、知识分子、科学家、神职人员、工匠也为蒙古人所用。西征之后，成吉思汗回师，大批回回军与回回人随蒙古军来到汉地，在中原与江南定居下来，形成回族的先民。

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