两千多年来,中国一直是个农业大帝国,国民对土地的依赖严重,财富的积累非常缓慢,但凡遇到大的天灾,加上政治腐败、社会黑暗,必然会有黄巢、张献忠一类的煞星杀出,结果是血流成河,生灵涂炭。通过人口非正常的大量减少缓解人口与资源的矛盾,帝国往往又重归平衡,并开始一个新的朝代。
这种历史经验,是中央集权体制下的农业大帝国特有的。但是,在日渐工业化的时代,太平天国这样的农民暴动,已经成为最后的挽歌,将永远不会再出现了。正因为如此,我们才更需要重新审视这段非同寻常的历史。
太平天国运动爆发在十九世纪中叶,此时距离康乾盛世并不遥远,中英鸦片战争也不过十年。乱世的产生,归根结底,是人的生存和发展问题。晚清面临的是中国历史上前所未有的人口压力,在清朝以前,中国的人口从来没有超过一个亿。但在康熙、雍正、乾隆三朝,特别是雍正实行“摊丁入亩”的政策后,“盛世滋生人口永不加赋”,导致人口养育成本下降,人口急剧上升,由清初的不足一个亿,很快发展到乾隆五年(1740年)的两亿;到了道光时期,更是到了史无前例的四亿三千万。
以十九世纪中期的农业耕作水平,人均四亩地才能免于饥寒之虞。而从人均占有耕地面积来看,清初大约人均6亩,乾隆初期降至4亩,到咸丰元年(1851年),也就是洪秀全造反的那一年,人均耕地不到2亩,而太平军初起的广西,更是只有人均1.1亩。
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