十九世纪初期，耶鲁大学校长蒂莫西?德怀特写道：‘在欧洲，把武器托付在一般人民手中被认为……是一项充满危险的试验。但是在这里，经过长期的试验被证明完全是无害的。……如果政府公平，税收合理，孩子们在知识和宗教方面的教育得到适当的注意，那就不大会有人想去使用武器，除非是为了娱乐，为了保卫他们自己和国家’。叙述美洲殖民地的军事制度就是叙述如何使尽可能多的自由居民保持武器和准备随时投入战斗的历史。”

全民皆兵不仅是对无所不在的战争威胁的一种反应，也是对美洲丛林中常有的小冲突形式的战争的一种反应。因为交通条件差、地域大、以及印地安人的战斗方式，战争不大会是一种很集中指挥的军事行动。

要求职业军人的大规模操练、精确和纪律简直毫无用处，分散指挥是不可避免的。

1631年3月，马萨诸塞海湾的最高法院下令，每个城镇必须保证在两周内所有成年男子（包括仆人在内，但行政官员和牧师除外）提供由民兵军官许可的武器。凡尚无武器者必须购买，无力购买者由城镇先行垫付，本人尽早偿还。

在普利茅斯，这方面的规定甚至更为具体：1633年1月以后，每个成年男子必须有一直滑膛枪或别的合适的枪、一根子丨弹丨带、一把刀两榜火药和十磅子丨弹丨。根据马萨诸塞和临近诸殖民地的一系列法令建立起了一种民兵制度，在这种制度下，每个人强健的成年男子都武装起来，每个城镇都有自己的民兵连，进行定期训练并检查武器。

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