明朝是一个特殊的朝代,它是一个只有立国初的十几年有丞相,其余两百六十多年里,没有丞相的一个朝代。但历史的规律证明了,没有丞相这样辅助皇权的制度的存在,这个王朝是很难维持下去的。明代虽然废除了丞相制度,但是却因此诞生了类似于丞相制度的内阁制度。
内阁源于皇帝的顾问大学士,开始只是顾问秘书机构,理论上只有议政权,并无决策权,应该不具有丞相制度的特征。但因为内阁的创始人朱棣喜好亲征,因而战时的国事只能交于太子朱高炽及内阁共同处理,加之内阁有三杨这样的强悍人物,因而从内阁正式成立之时起,就带有了一定的丞相制度的色彩。
但不管怎样,内阁制度向着丞相制度的靠拢,却是历史必然,明代以科举立国,必然产生强大的文官集团,与皇权的冲突在所难免,文官集团的代表内阁权力的扩大自然也是必然。宣宗时,内阁获得票拟权,实际上即拥有了部分决策权,但并非正式的法定的决策权。即便这样,这一创举也使得内阁成为名副其实的中书省,内阁的大学士也因此成为实质上的宰相。
但内阁毕竟尚在发展,其各方面并非很完善,如果说成祖时是形成期,仁宣时是定格期,那么从英宗到世宗初期,则是完善期了。这段时间,内阁无声无息地发生了的巨变,即内阁争取了对皇帝的封驳权,所谓封驳权即内阁如有对皇帝下达的诏命或对奏章的批复不赞同,可以拒发六部执行,退回内廷,让皇帝重新决策,这种现象在世宗嘉靖朝初期表现的尤为激烈,因为“大礼仪之争”,首辅杨廷和多次封驳皇帝的旨意,而皇帝无可奈何,封驳权就这样无声无息地非正式地为内阁所得。这意味着内阁可以拥有对皇帝的否决权,虽然是非法定的,但却表明内阁已经达到了限制皇权的高度,已经完完全全脱离了顾问秘书机构的性质,大学士更加成为名副其实的宰相了。
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