大约在公元前五千年纪末期西非地区形成了一些操今天称为尼日尔--刚果语系的古老氏族和部落，班图语就是其中的一种。最早的班图人群生活在今喀麦隆南部和尼日利亚东部靠近乍得湖区的地方，他们称自己为班图（BANTU，“人”或“人民”的意思）。

班图人很早就掌握了原始农业技术，很可能是从乍得湖东方的苏丹人那里学来，在很多现代黑人部族的传说中都有来自东方的人向他们传授相关文明和技术的内容。

早期班图人一般沿河岸生活，利用岸边土地或森林的空地种植为生。他们最先种植了甜薯和油棕榈，在公元前四千年纪早期又引进了粟和高粱，同时他们还擅长养山羊和珍珠鸡。

日期：2010-02-02 16:25:26

古老的班图人还是非洲独木舟的发明者，他们乘着这些原始的水上交通工具沿着河流与落后的森林民族和狩猎人群开展贸易，扩展自己的领地。

班图社会形成了不久就产生了经典的部落酋长制，他们的社团一般都很小，在数十人到数百人之间，酋长组织小社团的生产，代表部落与邻居交易，负责原始宗教仪式。这些传统后来扩散到除东非以外的几乎所有黑非洲大陆（指撒哈拉沙漠以南），是非洲黑人文明酋长制度和年龄组传统的根本源头。

几乎与欧亚大陆著名的印欧人群大迁移同期，班图人也开始了他们对黑非洲历史影响巨大的移民迁徙活动。至少在公元前3000年，他们已经从靠近乍得湖区的最初栖息地缓慢地迁移到了西非森林地带。公元前二千年纪初期，不安分的班图人社团和部落开始发力向更遥远、更广阔的地区进军。他们向南越过刚果河，向东南朝着大湖区方向坚定而持续地前进。一路上，生产技术先进的班图人移民群体不断吸收中途遇到的依然保持狩猎采集和捕鱼原始模式的其它族群和个体，把他们中的相当部分也带入了小型农耕社会。这种迁徙如同印欧人迁徙一样并非一次性的，而是逐渐累加、时驻时进、不间断地持续了很多个世纪。

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