尼德兰革命的领导人是奥伦治亲王、拿骚•迪伦伯格伯爵威廉。威廉年轻时曾任西班牙国王卡洛斯一世的秘书，后来被西班牙国王斐立普二世委派代理统治荷兰、泽兰、乌德勒支三省，被任命为三省执政。但是，做为新教徒，威廉于1565年成为反对西班牙统治政策的“贵族同盟”核心成员。1566年，尼德兰革命爆发。1567年，阿尔伐总督镇压革命后，威廉流亡德国。1568年率3万雇佣军攻入尼德兰，失败。后多次组织雇佣军进攻均告失败。1572年革命再次爆发，北方荷兰等省选其为总督。1577年威廉成为革命的领导人，并招来法国和德国新教诸侯的队与西班牙军队作战，在混乱局势中，尼德兰南北分裂。1581年北方成立联省共和国，威廉当选首任执政。1584年，威廉在家中被斐立普二世派出的刺客刺杀。威廉是一位伟大的政治家，具有卓越的组织才能、机智和耐心，但他不是一个出色的将军，几乎每战必败。但他坚忍不拔地在每次失败后又卷土重来，最终取得成功。

早在1567年阿尔伐公爵征讨荷兰时，就已经引起了英国的不安。但是，伊丽莎白女王和塞西尔都认为，尽管西班牙迟早要成为英国的敌人，但是，现在英国的实力还不大，还不能够从正面向庞大的西班牙帝国发起挑战，所以，英国采取的措施是，不断蚕食西班牙的海外利益，逐步地削弱这个大国。

同时，伊丽莎白女王还和法国向她求婚的安茹公爵及阿朗松公爵周旋，前后12年，拖住了法国，没有让天主教法国介入尼德兰。

而逐步削弱西班牙海外利益的有效途径，就是派海盗去抢劫。本来海盗行径是要上绞刑架的，当然不应由政府支持，但是伊丽莎白女王出于政治目的，不拘一格，大力支持海盗，还给这些海盗船长们颁发“海盗许可证”。这种“许可证”是政府授权本国民船在战争时期可以攻击和劫掠敌国商船。“私掠”在国际法上的合法地位一直持续到1856年。有了这种许可证，海盗被抓获后就可以作为战俘，不用上绞刑架了。西方史学家们有时将这些有证书的海盗船长们称为“公民海盗”，以区别于纯粹的海盗。

说起这些“女王海盗”，其中最有名的两个大海盗就是霍金斯和德雷克表兄弟俩。

霍金斯，生于1532年，死于1595年，英国著名海盗，航海家，探险家，海军中将。他是第一个向西班牙挑战的英国人，也是首开贩卖黑奴之先河的人。1562年，他第一次将一船非洲黑人走私贩卖到美洲的西班牙殖民地，收益颇丰。1564年，他再次重复其航行，一举成为英国最富有的人。

德雷克，生于1541年，死于1596年，英国著名海盗、航海家、探险家、骑士、海军中将。他生于德文郡的农民家庭，13岁就到海船上做水手学徒，1567年，他作为船长加入其表哥约翰•霍金斯的船队，贩卖黑奴到美洲的西印度群岛。

这些“女王海盗”，人数不过数千，却是举国关注的焦点人群。英国上至女王，下到地主乡绅，都踊跃资助，全力支持他们的劫掠行动。西班牙海上贸易的繁荣，令两手空空的英法看了十分眼红，妒火中烧。英国也曾进行海外探险，却一事无成。于是，干脆动用海盗进行抢劫。英国人早就不承认西葡对世界的瓜分。西班牙国王斐立普二世坚决反对英国人与西班牙美洲进行贸易，而伊丽莎白女王则针锋相对，用海军的战舰支持海盗的活动，声称“英国商业需要英国战船来保护”。

而之所以伊丽莎白女王动用海盗和西班牙人作对，而不是动用海军，也是她没有办法的办法。西班牙是典型的极权制度，王权至高无上，来自殖民地的财富全部落入国王的私囊，因而西班牙国王打起仗来完全没有财力或政体的限制，可以大把花钱。而英国国王则要受议会限制。英国法律规定没有议会同意，国王不得征税，虽然伊丽莎白在历代英王中权力算是很大的，但是，由于连年作战，她的经济很紧张，无法象亨利七世那样完全可以不依靠议会。由于财力紧张，伊丽莎白女王只有依靠民间力量同西班牙争霸。

由于财政的掣肘，伊丽莎白女王一直无法大展宏图，她的王室收入一直很小，而爱德华六世和玛丽一世又给她留下巨额债务。因为缺钱，皇家海军一直不是十分强大，更不要说动用大笔资金去出动海军作战了，于是，为了解决财政问题，女王绕过议会，直接与海盗联手，依靠海盗的抢劫，大大改善了经济状况，同时，海盗的抢劫还打击了西班牙，实在是一举两得的大好事。

表面上看起来，英国政治权力的分散和互相制衡似乎是一个致命的弱点，但是，这才是日后英国后来居上的主要原因之一。连英王都要受议会的制约，可见议会之权威性，所以，议会和法律对公民私有财产的保护是很有效的，这样，英国的有产阶级才能够放心大胆地投资兴办产业，而正是他们追逐利润的原始积累推动了英国资本主义经济的发展。这正是英国比老牌帝国西班牙先进的地方。

1567年，霍金斯进行第三次远航，去抢劫西班牙美洲，伊丽莎白女王将皇家海军的两艘战舰“耶稣”号和“米尼翁”号借给了他。德雷克第一次加入表哥的船队，指挥一艘较小的战舰。他们在西非海岸捕得一批黑奴，然后前往西班牙美洲的西印度群岛，因遭遇风暴，被迫停靠西班牙美洲的港口圣胡安港，结果遭到西班牙舰队的突袭，许多英国水手被杀，霍金斯和德雷克毕竟身手不凡，各驾一船，逃出生天，直到1569年才回到英国。英国军舰“耶稣”号等四船，落入西班牙人之手。英国朝野，发出一片对西班牙开战的呼声。伊丽莎白女王考虑到实力的差距，没有头脑发热，只是扣留了一搜因风暴停靠英国港口的西班牙运饷船，获得了十五万英镑。霍金斯和德雷克这两个漏网之鱼，发誓要报此仇，从此终生成为西班牙人的心腹大患。

此后，伊丽莎白女王命霍金斯专门从事海军建设，从此，自1570年起，德雷克开始了他独立的海盗生涯。1572年，德雷克开始他的第二次独立远航，率领霍金斯出资购置的两艘武装商船和73名水手，再闯加勒比海，此后十数年间，德雷克的海盗船队令西班牙人闻风丧胆，被尊称为“猛龙”。

当时，美洲西海岸的金银财宝，通常是用船沿太平洋海岸，运送到巴拿马地峡太平洋一侧，然后，用马帮驮过地峡，来到大西洋一侧，再装船，经大西洋运回西班牙本土。德雷克见西班牙人在港口的防守十分严密，无机可乘，于是上岸，在骡马道上设下埋伏，在几次失败之后，终于伏击成功，虎口拔牙，抢劫了西班牙人的运输队。此次他抢得五万英镑。回到英国后，英国人心鼓舞。德雷克初战告捷。

而德雷克最著名的一次劫掠则是他1577年的那次远征。这也是他第三次前往西班牙美洲进行抢劫。1577年，在伊丽莎白女王的资助下，德雷克率领“金鹿”号等战舰，再次前往西班牙美洲。此时，西班牙人已在美洲大西洋沿岸大大加强了防守兵力，德雷克一靠近西班牙美洲，就遭到强大的西班牙舰队的追击，他率领仅存的“金鹿”号，绕过美洲南端，发现了宽阔的德雷克海峡，来到太平洋上。西班牙根本没想到还会有人跑到美洲后面去进行抢劫，他们在美洲西海岸毫无防备，于是，德雷克大显身手，在未设防的美洲西海岸大肆抢劫金银财宝，此次远航最为重要的战绩是，他成功地抢劫了西班牙宝船“卡卡弗戈”号，获得了大量金银财宝，事后估算，此次抢劫所得，价值高达五十万英镑，这在当时是惊天巨款。

抢劫得手后，德雷克知道西班牙人正在美洲大西洋一侧严阵以待，布下天罗地网等着他自投罗网，于是，一贯善于出奇制胜的德雷克，干脆向西航行，利用缴获的西班牙人的海图，穿越太平洋和印度洋，于一年后，亦即1580年9月26日回到英国普利茅斯。他是第一个环行世界的英国人，这也是人类第二次环行世界。英国举国欢腾。

次年，伊丽莎白女王亲自登上“金鹿”号，授予德雷克骑士称号，并任命他为普利茅斯市长。伊丽莎白女王的举动表明，德雷克的远航行动，并不仅仅是他个人的抢劫行为，而是在英国政府的支持下，打击西班牙海上霸权的商业战争。

德雷克也很乖巧，将全部所得财富的三分之一献给女王，女王此次投资，获得了四十七倍的回报。

德雷克献给女王的财宝中，有五颗绿宝石，女王爱不释手，于是把这个五颗绿宝石镶嵌在王冠上，这五颗绿宝石成了女王王冠上的宝石。1581年新年，女王戴着镶嵌这五颗绿宝石的王冠，大大方方地出现在新年庆典上。

正当德雷克在海上神出鬼没地劫掠西班牙商船之时，他的表兄霍金斯正在另一条战线向西班牙复仇。伊丽莎白女王任命霍金斯为财政大臣，前面我们说过，建设海军需要钱，所以，伊丽莎白女王的财政大臣的真正使命是建设海军。霍金斯出手不凡，他召集了一大批经验丰富的航海家，开始设计一种全新的战舰，以打破西班牙的海上霸权。