西班牙的国力毕竟强过英国很多,经过一年的准备,无敌舰队终于在1588年7月离开里斯本港,向英吉利海峡杀来。虽然无敌舰队拥有131艘舰船,规模庞大,但是,无敌舰队也有不少缺陷,舰队中,只有3艘葡萄牙战舰和4艘那不勒斯战舰是专为海战而制造的战舰;另外17艘巨舰来自加勒比海的护航舰队,平时身兼运输和护航双重任务,实际上属于大型运兵船,而其余的就都是加装火炮的武装商船了(当时,葡萄牙,那不勒斯,和美洲,都是西班牙领土)。除了战舰少,另外,西班牙舰队的火炮都是近射程炮,火力远远比不上装备多门远射程大炮的英国战舰。
无敌舰队的统帅是麦第拿公爵西多内亚,他是一流的管理人才,将无敌舰队的筹建工作做得井井有条。但是,西多内亚的弱点是缺乏海战经验,他对此也颇有自知之明,几次向斐立普二世请辞,但是,由于他建设无敌舰队的工作非常出色,斐立普二世实在看好他,认定他是继圣克鲁兹之后最合适的人选,所以他的请辞未被批准。
虽然英国海军寡不敌众,但在伊丽莎白女王保家卫国的号召下,大约有一百多艘民船云集普利茅斯港,其中包括海盗船主们的三十多艘新式快舰。海军司令霍华德将这一百多艘战舰分为四个舰队,由他自己、德雷克、霍金斯和弗洛毕歇分头指挥。霍华德以800吨的“皇家方舟号”战舰作为他的旗舰;霍金斯坐镇800吨的“胜利号” ;弗洛毕歇指挥1110吨的“凯旋号”,这是英国海军为数不多的西班牙式巨舰之一;德雷克则指挥著名的500吨的“复仇”号。
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